La nostra relazione con il cibo fa parte dell'essere umano. I pasti sono tempo di rituali e un'opportunità per rafforzare i legami sociali sul lavoro di cucinare e mangiare. Ma cosa e come mangiamo hanno anche contribuito a renderci umani, tanto per cominciare: i cambiamenti nelle nostre abitudini alimentari hanno anche modellato i nostri geni.
Molto tempo fa, i nostri antenati persero le mascelle massicce e i forti muscoli masticatori come strumenti inventati per spogliare la carne dalle ossa e ottenere la capacità di cucinare. Ma le alterazioni sono continuate con i geni che governano il nostro senso del gusto. Molte verdure selvatiche sono amare, un gusto evitato dagli scimpanzé e dai nostri altri cugini di scimmie viventi. Ma qualcosa negli umani antichi è cambiato e ciò ha permesso loro di sgranocchiare allegramente radici e verdure a foglia verde che i vecchi lignaggi avrebbero potuto evitare. Che qualcosa includesse la perdita di due geni del gusto amaro, i ricercatori hanno scoperto.
Il gruppo di ricerca ha confrontato i geni di umani moderni, scimpanzé, un Neandertal e un altro essere umano antico chiamato Denisovan. Hanno scoperto che a tutti e tre i gruppi umani mancavano i geni chiamati TAS2R62 e TAS2R64 mentre gli scimpanzé si aggrappavano a loro, riferisce Ann Gibbons for Science . Le perdite - insieme a quella di un terzo gene chiamato MYH16, che costruisce i muscoli nelle mascelle forti di uno scimpanzé - sono avvenute nel periodo in cui i lignaggi degli ominidi e degli scimpanzé si dividevano, i ricercatori scrivono nel Journal of Human Evolution .
Una quarta alterazione genetica si manifesta circa 200.000 anni fa, quando i nostri antenati umani si discostarono dai Neandertali e dai Denisovani. Gibbons spiega:
Il nostro lignaggio, ad esempio, porta in media sei copie e fino a 20 copie del gene dell'amilasi salivare, AMY1 . Il gene produce l'enzima amilasi nella nostra saliva, che è stato pensato per aiutare a digerire gli zuccheri negli alimenti ricchi di amido, sebbene il suo ruolo nella digestione umana non sia ancora stato dimostrato. Al contrario, scimpanzé, Neandertals e Denisovans trasportano solo una o due copie del gene dell'amilasi salivare, il che suggerisce che hanno ottenuto meno calorie dalle verdure amidacee rispetto agli umani moderni.
Insieme, i risultati indicano che gli umani antichi avrebbero ridotto gli equivalenti selvaggi di zucca, zucche e patate dolci anche se erano amari. Alla fine avrebbero cucinato le verdure e alla fine avrebbero allevato le versioni più dolci e meno amidacee di cui ci godiamo oggi. I progressi genetici e culinari insieme significarono che gli umani antichi avevano più calorie disponibili per meno lavoro. L'energia extra è andata allo sviluppo del nostro cervello.
Dopo questi cambiamenti, gli esseri umani moderni mostrano ancora diversità nei geni che codificano per il gusto. Tali differenze possono essere foraggio per le forze dell'evoluzione in futuro, ma per ora spiegano perché alcune persone preferiscono cibi insipidi o perché altri hanno un debole per i dolci.
