Un bambino gibbone cao vit impara a cercare cibo. Foto: Zhao Chao 赵 超, Fauna e Flora International
Probabilmente non hai sentito parlare della seconda scimmia più rara del mondo, il gibbone cao vit. Gli scienziati conoscono solo un posto in cui la specie vive ancora allo stato brado. Negli anni '60, le cose si sono messe così male per il cao vit gibbone che la specie è stata dichiarata estinta. Ma nel 2002, con sorpresa ed euforia degli ambientalisti, gli animali - i cui cappotti ispidi possono essere un'arancia infuocata o un nero intenso - si sono presentati lungo il confine settentrionale del Vietnam. Diversi anni dopo, furono trovati anche alcuni gibboni in Cina.
Conosciuto anche come il gibbone dalla cresta nera orientale, i gibboni del cao vit una volta coprivano una distesa di foreste che si estendeva dalla Cina meridionale e dal Vietnam del nord appena ad est del fiume Rosso, ma oggi sopravvivono solo circa 110 individui. Questo gibbone è molto incline ad attaccarsi agli alberi - in uno studio precedente, durante più di 2.000 ore trascorse a osservare i gibboni sul campo, i ricercatori hanno visto solo una volta e molto brevemente un giovane maschio cao vit gibbone scendere dal baldacchino e camminare su un rock per alcuni secondi. Indagini sulla popolazione basate sull'osservazione degli animali nei rami rivelano che i gibboni vivono in 18 gruppi sparsi in tutta l'area. Ciò la rende la seconda specie di scimmia meno popolosa, subito dopo il gibbone Hainan, un altro tipo di gibbone estremamente raro che vive nella stessa area dell'Asia.
Nel 2007 e nel 2009, il Vietnam e poi la Cina si affrettarono a creare aree protette speciali dedicate alla prevenzione dell'estinzione del cao vit gibbone. Gran parte dell'area che circonda le rimanenti popolazioni di gibboni viene rapidamente convertita in campi agricoli e pascoli o ridotta per produrre carbone da vendere e utilizzare a casa, una pratica comune nella zona. Anche la caccia, sebbene illegale, è un problema, in quanto carne selvaggia esotica le cene sono popolari tra i locali della regione.
Perché una specie in via di estinzione si riprenda piuttosto che sopravvivere, deve crescere in numero. Ma ogni dato pezzo di terra può supportare solo così tanti animali, data la quantità di cibo e spazio disponibile. Se le popolazioni superano questa soglia, chiamata capacità di carico, gli animali moriranno di fame, verranno catturati dai predatori o dovranno spostarsi altrove.
I ricercatori dell'Università di Dali nello Yunnan, dell'Accademia cinese delle scienze di Kunming e dell'Accademia cinese di scienze ambientali di Pechino volevano scoprire in quale foresta protetta si erano espansi i gibboni del cao vit e anche in quanti animali la terra potrebbe eventualmente supportare. Per rispondere a questa domanda, si sono rivolti a immagini satellitari ad alta risoluzione, descrivendo i loro risultati sulla rivista Biological Conservation .
Una volta acquisite immagini aeree dell'habitat dei gibboni, lo hanno classificato in foresta, macchia, terra arbustiva e aree sviluppate. Questo era importante perché i gibboni possono vivere solo nelle tettoie delle foreste, il che significa che le ultime tre categorie erano fuori limite per il potenziale supporto degli animali. Nel complesso, l'area potrebbe essere suddivisa in cinque diverse zone che sono state divise da strade o fiumi. Da lì, i ricercatori hanno inserito i dati in modelli di computer che classificavano il possibile habitat di gibbone da alta a bassa qualità.
La qualità dell'habitat nelle cinque zone identificate dai ricercatori. Le stelle segnano i siti in cui vivono attualmente i gibboni. Immagine da Fan et al., Conservazione biologica
I loro risultati hanno rivelato diverse notizie, alcune buone e altre cattive. In primo luogo, dai modelli sembra che 20 gruppi di gibboni possano eventualmente vivere nelle aree forestali protette prima che la popolazione raggiunga la soglia di capacità di carico. Tuttavia, mentre lo sviluppo umano si avvicina sempre più, quel disturbo potrebbe abbassare quella cifra. Allo stato attuale, i gibboni raggiungeranno probabilmente la loro capacità di carico nell'habitat attuale tra 15 anni, il che non è di buon auspicio per aumentare il numero delle specie.
Ci sono un paio di opzioni. L'area protetta non è tutto un grande habitat, risulta. In parte è mediocre per i gibboni. Se quella parte della foresta potesse essere migliorata, alla fine potrebbe supportare fino a 26 gruppi di animali. I ricercatori hanno anche identificato altre due potenziali aree in cui i gibboni potrebbero vivere se riuscissero in qualche modo a viaggiare lì (nessun gibbone è mai stato conosciuto per attraversare un fiume o una strada). Ma queste zone di foresta accogliente, situate in Vietnam, non sono protette, quindi probabilmente non rimarranno foreste a lungo. Se il governo decidesse di proteggere quelle aree, scrivono i ricercatori, potrebbero fungere da luoghi in cui i gibboni del cao vit possono vivere in futuro, soprattutto se anche gli stretti corridoi di alberi che collegano le due aree fossero protetti e ripristinati.
Se queste zone di foresta fossero protette, i gibboni non sarebbero le uniche specie a beneficiare. Numerose altre specie di primati e scimmie, zibetti, pangolini, istrici, uccelli, pipistrelli e molti altri dipendono da quegli ultimi habitat di giungla rimasti per sopravvivere. "In sintesi, l'ultima popolazione rimanente di gibbone cao vit si sta avvicinando alla sua capacità di carico nell'attuale patch forestale rimanente", scrivono gli autori. "La protezione delle foreste e il ripristino attivo delle foreste utilizzando importanti piantagioni di alberi alimentari per aumentare la qualità dell'habitat e la connettività dovrebbero essere la parte più critica della strategia di gestione della conservazione in corso."
