Gerda Weissman Klein ha una storia incredibile. Dopo essere stata strappata dalla sua famiglia e dalla sua casa a Bielsko, in Polonia, nel 1942, sopravvisse per tre anni nei campi di concentramento e una marcia di morte di 350 miglia prima che le forze americane la salvarono nel 1945, da una fabbrica di biciclette abbandonata nella Repubblica Ceca. Per caso, sposò l'ufficiale che la liberò. Quindi, immigrò negli Stati Uniti e divenne una cittadina americana.
Il suo libro di memorie, All But My Life, è stato un pilastro delle liste di lettura delle scuole superiori da quando è stato pubblicato per la prima volta nel 1957. La HBO, in collaborazione con il Museo del memoriale dell'Olocausto degli Stati Uniti, lo ha adattato nel 1995, nel premio Academy ed Emmy- documentario vincente “One Survivor Remembers.”
Ma è stata la condivisione della sua storia durante una cerimonia di naturalizzazione tenutasi in una scuola media fuori Cincinnati, in Ohio, meno di un decennio fa, a condurla al suo ultimo impegno. Nel 2008, all'età di 84 anni, Klein ha fondato Citizenship Counts, un'organizzazione no profit che insegna ai giovani studenti nelle comunità di tutto il paese i diritti e le responsabilità civili facendoli partecipare attivamente a una cerimonia di naturalizzazione. Per questo e altri lavori umanitari, il presidente Obama le ha assegnato una medaglia presidenziale per la libertà lo scorso febbraio, insieme ad altri luminari come George HW Bush, Maya Angelou, Jasper Johns e Warren Buffett.
Questo martedì, Klein è il relatore principale di una cerimonia di naturalizzazione della Giornata della Bandiera per 20 nuovi cittadini presso il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. Grazie in parte a Citizenship Counts, hanno partecipato 160 studenti provenienti da Oklahoma, California, New York, Texas, Washington, DC e Isole Vergini.
Molti americani danno per scontate le loro libertà, ma, sapendo come è stato negare le vostre, non lo fate. Puoi condividere qualcosa su ciò che hai sopportato durante l'Olocausto?
Avevo 15 anni ed era simile a uno tsunami quando la mia vita che conoscevo e amavo veniva irrevocabilmente portata via. Ho vissuto prima nel seminterrato della nostra casa con i miei genitori. Mio fratello fu portato via immediatamente e, quando avevo 18 anni, fui separato dai miei genitori per non rivedere mai più alcun membro della mia famiglia. Ero in una serie di lavori forzati e campi di concentramento. Alla fine, mentre la Germania stava perdendo la guerra, le nostre condizioni, ovviamente, peggiorarono molto. Eravamo in una marcia della morte forzata.
Mio padre mi ha fatto indossare le mie scarpe da sci quando sono uscito di casa a giugno. Ricordo di aver litigato. Ho detto: "Papà, scarpe da sci a giugno?" Mio padre disse: "Voglio che tu le indossi" e, naturalmente, non hai discusso con tuo padre in quei giorni. Quindi li ho indossati e sono stati fondamentali per salvarmi la vita durante la marcia di quell'inverno. Abbiamo iniziato con 2.000 ragazze. Erano rimasti 120 nel giorno della liberazione, che era il 7 maggio 1945.
Quali sono i tuoi ricordi più vividi del giorno della liberazione?
La sera prima, sentimmo gli aerei americani in testa, sapendo che con ogni probabilità se fossimo stati fortunati saremmo sopravvissuti. Venimmo radunati in una fabbrica di biciclette abbandonata e fu attaccata una bomba a orologeria. Lo so, sembra un thriller economico. Fortunatamente, la bomba non è esplosa. Le porte si aprirono e la gente correva e chiamava: “Se c'è qualcuno, esci. La guerra in Europa è finita. "
È impossibile prendere qualcosa che hai sognato per sei lunghi anni e pregando per ogni momento di veglia e all'improvviso dovrebbe essere reale. Quindi in quel momento, non ricordo nessuna emozione. Quando le porte furono aperte, mi avvicinai alla porta e vidi qualcosa di piuttosto incredibile. Ho visto, sulle colline vicine, una strana macchina che scendeva. Non era più verde e il suo cappuccio non era una svastica ma la stella bianca dell'esercito americano. Due uomini erano seduti su quel veicolo. Uno saltò fuori e venne correndo verso di me. Ero ancora preoccupato, quindi ho fatto quello che dovevamo, ovviamente, dire. Lo guardai e dissi: "Siamo ebrei, sai?" Per quello che mi è sembrato molto tempo, non mi ha risposto. Poi alla fine disse: "Anch'io." Fu, inutile dirlo, un momento incredibile, incredibile. Mi ha chiesto se poteva vedere le altre donne, un indirizzo ovviamente sconosciuto a noi. Gli ho detto che la maggior parte delle ragazze erano dentro. Erano troppo malati per camminare.
Per darti una foto di quel momento, ho pesato 68 chili. I miei capelli erano bianchi. Ero in stracci. Avevo 21 anni il giorno seguente. Ha fatto qualcosa che all'inizio non ho capito. Ha semplicemente tenuto la porta aperta per me e mi ha lasciato precederlo. In questo incredibile gesto, mi ha riportato all'umanità.
Non avrei mai immaginato di sposarlo [un ufficiale dell'intelligence dell'esercito americano Kurt Klein] un anno dopo a Parigi, e che mi avrebbe portato a casa in questo paese. Amo questo paese con un amore che solo chi è stato solo e affamato può capire.
La sopravvissuta dell'Olocausto Gerda Weissmann Klein terrà il discorso di apertura durante una cerimonia di naturalizzazione in questa Giornata della Bandiera al National Museum of American History. (Scott Foust) 
Gerda Weissmann Klein, fondatrice di Citizenship Counts, parla a nuovi cittadini e studenti durante una cerimonia di naturalizzazione presso la Maryland School a Phoenix, in Arizona. (Kathryn Deschamps) 
Nel novembre 2008, cinque persone sono state naturalizzate come cittadini americani al National Museum of American History. Qui, recitano il giuramento di fedeltà. (Per gentile concessione del National Museum of American History) Tu e tuo marito vi siete trasferiti a Buffalo, New York, nel 1946, dove sei diventato cittadino americano. Come è stata la tua cerimonia di naturalizzazione?
Sono stato molto fortunato Normalmente, ci vogliono cinque anni. Se sposate un americano, ci vogliono tre anni. Ma mio marito era al servizio, quindi l'ho preso dopo due anni. Per me è stato un ritorno a casa, un senso di appartenenza. Quando non avevi i diritti di cittadino come me, e ti privano di tutto, e all'improvviso ti viene dato tutto ciò, è incredibile.
Com'è guardare ora gli altri immigrati diventare cittadini?
So che molte persone hanno sperato e pregato per quel momento. Molte persone provengono da luoghi in cui, ovviamente, non avevano libertà. Posso entrare in empatia con esso. So cosa devono sentire.
Mi ritiro al mio momento, quando mi è stato dato. Il giuramento di fedeltà è molto emotivo per me, anche la bandiera. Ho visto la bandiera salire su dove la svastica volava da anni.
Come hai reagito quando hai scoperto di essere il destinatario della medaglia presidenziale della libertà, il più alto onore civile del paese?
Non ci credevo. La persona chiamò e quando disse: "Sto chiamando dalla Casa Bianca per conto del presidente", dissi, "Per favore, fai i miei migliori auguri al presidente". Disse: "Non mi credi?" E io dissi: “Guarda, sono una vecchia signora con il cuore debole. Mi piacciono le battute, ma non è una buona battuta. "
Non sono Madre Teresa. Non ho dato la vita nei bassifondi di Calcutta. Non ho inventato una cura per il cancro. Non sono una donna ricca. Sono una persona normale. Ho avuto una vita benedetta, un marito meraviglioso, figli e nipoti. Tutto quello che ho fatto è solo fare quello che ritengo sia stato un mio obbligo.
Ricordo purtroppo che io e mio marito eravamo a Washington l'11 settembre. Per me, questa è stata la cosa più schiacciante. Andammo e ci fermammo al Campidoglio. C'era tale unità. Ho sperimentato la stessa cosa a Washington quando ho avuto il privilegio di ottenere il premio. Non sapevi chi fosse un repubblicano e chi fosse un democratico. Eravamo tutti americani. Eravamo tutti felici di essere alla Casa Bianca.
Per te, cosa significa essere americani?
Ogni tanto faccio un passo indietro e dico "Oh mio Dio, guarda dove sono", in particolare quando guardo la televisione o leggo le notizie e vedo cosa sta succedendo in altri paesi.
Quando sono venuto in questo paese, non conoscevo una persona, tranne mio marito. Non sapevo parlare inglese e ciò che questo paese mi ha dato nella mia vita è qualcosa di così incredibile che voglio dedicare il resto della mia vita, qualunque cosa rimanga, per restituire al mio paese ciò che mi ha dato e per insegnare ai nostri giovani la grandezza dell'America. Forse pensi che io stia sventolando troppo la bandiera, ma sono orgoglioso di farlo.
Non avrei mai pensato a tutte le cose che mi sono state donate. Voglio dire, perché io? Solo in america. Non penso che potrebbe essere successo in nessun altro paese.
