Una nuova analisi della sopravvivenza dei bradipi tridattili nelle foreste del Costa Rica offre una visione doppia per gli scienziati che sperano di aiutare le creature che abitano gli alberi.
Come spiega Veronique Greenwood per il New York Times, i ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison hanno giustapposto i dati sul successo riproduttivo e la longevità degli animali con la presenza degli alberi frondosi di Cecropia, o guarumo, che sono noti per fornire ombra alle piante di cacao e fungendo da ossequio preferito dei bradipi. Il team ha scoperto che i bradipi adulti che vivono in habitat ricchi di guarumo hanno goduto di tassi di sopravvivenza e parto più elevati, suggerendo che la prevalenza dell'albero può avere un potente effetto sulla sopravvivenza delle popolazioni di bradipi.
Allo stesso tempo, il biologo Jan Hoole dell'Università inglese Keele scrive per la Conversazione, gli scienziati hanno anche scoperto che la densità degli alberi di guarumo in una certa area non aveva alcuna correlazione con la sopravvivenza dei bradipi giovanili. Invece, i ricercatori riportano in Proceedings of the Royal Society B, i giovani bradipi hanno spesso abbandonato l'albero ricco di sostanze nutritive in favore di alberelli di qualità inferiore, commerciando in una dieta ricca per la protezione offerta dalle coperture frondose di questi alberi.
Insieme, queste due linee di indagine dipingono una visione complessa ma promettente del futuro dei bradipi in natura. Secondo Greenwood, la dipendenza dei bradipi adulti dagli alberi di guarumo indica che la presenza dell'albero può favorire la crescita delle popolazioni che vivono in habitat disturbati dall'uomo, anche se circostanze in evoluzione minacciano di alterare altrimenti l'equilibrio dell'ecosistema. E l'abbraccio dei giovani ad altre specie di alberi parla ulteriormente della perseveranza del bradipo tridattilo: come sottolinea Hoole, il fatto che le creature possano estendersi dalla loro dieta preferita significa che sono più adattabili di quanto si credesse in precedenza.
Per valutare le connessioni tra le abitudini alimentari dei bradipi e il successo biologico, gli autori dello studio Mario Garcés-Restrepo, Jonathan Pauli e M. Zachariah Peery si sono rivolti a un gruppo di bradipi costaricani equipaggiati con collari radio che trasmettono la posizione. L'autore principale Garcés-Restrepo ha mappato la densità di vari alberi attraverso 40 aree dell'habitat degli animali, quindi ha atteso per vedere se la presenza di una determinata specie di piante fosse correlata al numero di prole e longevità dei bradipi.
Tutti e cinque i bradipi adulti che sono morti nel corso dello studio hanno frequentato aree con significativamente meno alberi di guarumo, Greenwood scrive per il New York Times . Gli adulti che vivono in aree con più alberi hanno continuato a procreare più delle loro controparti prive di guarumo. I bradipi maschi erano particolarmente in sintonia con la presenza delle specie vegetali. È possibile che questo boom dell'attività riproduttiva derivi non solo dal valore nutritivo offerto dall'albero, ma dalla visibilità offerta dalla natura aperta della sua copertura canopica. Secondo Hoole di Conversation, i bradipi hanno una visione molto scarsa, il che significa che si spostano in aree con maggiore visibilità - e quindi maggiori possibilità di individuare e corteggiare con successo un compagno di alberi - durante la stagione degli amori.
Ironia della sorte, l'evitamento dei bradipi giovanili degli alberi di guarumo nasce dal loro bisogno di mimetizzarsi, poiché sono scarsamente attrezzati per combattere predatori come giaguari e aquile. La stessa logica si applica ai bradipi madri, con i nuovi genitori che a volte si stabiliscono in alberi con baldacchini più spessi fino a quando i loro bambini non maturano.
Le implicazioni del nuovo studio dipendono essenzialmente dalla conservazione dell'habitat e dagli sforzi di conservazione. Incorporare gli alberi di guarumo nei cosiddetti sforzi di "agro-silvicoltura" in Brasile e Costa Rica potrebbe aiutare gli scienziati a sostenere meglio le popolazioni indigenti di queste regioni. Hoole spiega che questo metodo agricolo deliberato viene utilizzato per coltivare alberi di cacao, che sono tipicamente piantati sotto uno strato di alberi forestali nativi.
Ma gli alberi di guarumo non sono l'unica strada per i bradipi verso la sopravvivenza a lungo termine: come dimostra la dipendenza dei giovani da altre varietà di alberi, questi erbivori "specializzati" sono in grado di sopravvivere - e persino prosperare - con una dieta più diversificata rispetto alla semplice foglie di guarumo .
