Negli ultimi anni è stato accusato un deficit nello sviluppo del cervello adolescenziale per il comportamento degli adolescenti, ma potrebbe essere il momento di riposare lo stereotipo del cervello selvaggio dell'adolescente. I deficit cerebrali non fanno fare agli adolescenti cose rischiose; la mancanza di esperienza e la spinta ad esplorare il mondo sono i veri fattori.
Come direttore della ricerca presso un centro di politiche pubbliche che studia l'assunzione di rischi da parte degli adolescenti, studio cervelli e comportamenti adolescenziali. Di recente, io e i miei colleghi abbiamo passato in rassegna anni di letteratura scientifica sullo sviluppo del cervello negli adolescenti e sui comportamenti a rischio.
Abbiamo scoperto che gran parte del comportamento a rischio attribuito agli adolescenti non è il risultato di un cervello fuori controllo. A quanto pare, l'evidenza supporta un'interpretazione alternativa: il comportamento a rischio è una parte normale dello sviluppo e riflette una necessità di esplorazione guidata biologicamente - un processo volto ad acquisire esperienza e preparare gli adolescenti per le complesse decisioni che dovranno prendere da adulti.
Mentre guida, un'adolescente scrive sul cellulare. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) Spesso caratterizziamo gli adolescenti come impulsivi, sconsiderati ed emotivamente instabili. Abbiamo usato per attribuire questo comportamento agli "ormoni scatenati". Più recentemente, in alcuni ambienti scientifici è stato popolare spiegare il comportamento degli adolescenti come risultato di uno squilibrio nello sviluppo del cervello.
Secondo questa teoria, la corteccia prefrontale, il centro del sistema di controllo cognitivo del cervello, matura più lentamente del sistema limbico, che governa i desideri e gli appetiti, inclusi gli impulsi per il cibo e il sesso. Questo crea uno squilibrio nel cervello dell'adolescente che porta a comportamenti ancora più impulsivi e rischiosi rispetto a quelli osservati nei bambini - o almeno così dice la teoria.
Questa idea ha guadagnato valuta al punto in cui è diventato comune fare riferimento al "cervello adolescenziale" come la fonte delle lesioni e delle altre malattie che si presentano durante l'adolescenza.
Dal mio punto di vista, il fallimento più evidente dell'ipotesi cerebrale adolescenziale è la fusione di importanti differenze tra i diversi tipi di comportamento a rischio, solo una parte dei quali supporta la nozione di adolescente impulsivo e sfrenato.
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Ciò che evidenzia chiaramente nell'adolescenza è l'interesse per l'esplorazione e la ricerca di novità. Gli adolescenti sono per necessità impegnati ad esplorare domande essenziali su se stessi: chi sono, con quali abilità hanno e con chi tra i loro coetanei vale la pena socializzare.
Agli adolescenti piace esplorare. La maggior parte lo fa senza infortuni. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Ma queste esplorazioni non sono necessariamente condotte impulsivamente. L'aumento dei livelli di dopamina nel cervello durante l'adolescenza sembra guidare una maggiore attrazione per esperienze nuove ed eccitanti. Tuttavia, questo comportamento di "ricerca di sensazioni" è anche accompagnato da livelli crescenti di controllo cognitivo che raggiungono il picco alla stessa età della spinta degli adolescenti all'esplorazione. Questa capacità di esercitare il controllo cognitivo raggiunge picchi ben prima della maturazione cerebrale strutturale, che raggiunge il picco a circa 25 anni.
I ricercatori che attribuiscono questo comportamento esplorativo alla temerarietà sono più probabilmente vittime di stereotipi sugli adolescenti rispetto alla valutazione di ciò che effettivamente motiva il loro comportamento.
Se gli adolescenti erano davvero spericolati, dovrebbero mostrare una tendenza all'assunzione di rischi anche quando sono noti i rischi di risultati negativi. Ma loro no. Negli esperimenti in cui sono note le probabilità dei loro rischi, gli adolescenti corrono meno rischi dei bambini.
In esperimenti che imitano il noto test marshmallow, in cui attendere una ricompensa più grande è un segno di autocontrollo, gli adolescenti sono meno impulsivi dei bambini e solo leggermente più degli adulti. Mentre queste forme di processo decisionale possono mettere gli adolescenti a un rischio leggermente maggiore di esiti avversi rispetto agli adulti, il cambiamento in questa forma di autocontrollo dalla metà dell'adolescenza all'età adulta è piuttosto piccolo e le differenze individuali sono grandi.
Esiste un tipo specifico di assunzione di rischi che ricorda lo squilibrio a cui punta la teoria dello sviluppo del cervello. È una forma di impulsività insensibile al rischio a causa dell'azione senza pensare. In questa forma di impulsività, l'eccitazione di impulsi impulsivi mette in ombra il potenziale per imparare da una brutta esperienza. Ad esempio, le persone con questa forma di impulsività hanno difficoltà a controllare il loro uso di droghe, qualcosa che gli altri imparano a fare quando hanno esperienze spiacevoli dopo aver usato una droga. I giovani con questa caratteristica mostrano spesso questa tendenza all'inizio dell'infanzia e possono aumentare in adolescenza. Questi adolescenti, infatti, corrono un rischio molto maggiore di lesioni e altri esiti avversi.
Ma è importante rendersi conto che questo è caratteristico solo di un sottogruppo di giovani con scarsa capacità di controllare il loro comportamento. Sebbene l'aumento dei comportamenti dannosi e altri rischiosi tra gli adolescenti sia motivo di preoccupazione, ciò rappresenta molto più un aumento dell'incidenza di questo comportamento che della sua prevalenza. In altre parole, mentre questo comportamento rischioso si verifica più frequentemente tra gli adolescenti rispetto ai bambini, non è affatto comune. La maggior parte degli adolescenti non muore in incidenti stradali, diventa vittima di omicidi o suicidi, sperimenta depressione maggiore, diventa dipendente da droghe o contratta infezioni trasmesse sessualmente.
Inoltre, i rischi di questi esiti in un piccolo segmento di adolescenti sono spesso evidenti molto prima, da bambini, quando iniziano a manifestarsi problemi di controllo degli impulsi.
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Una considerevole ricerca suggerisce che l'adolescenza e la giovane età adulta sono un periodo di apprendimento intensificato che consente a un giovane di acquisire l'esperienza necessaria per affrontare le sfide della vita. Questo apprendimento, colloquialmente noto come saggezza, continua a crescere fino all'età adulta. L'ironia è che la maggior parte degli adolescenti in ritardo e dei giovani adulti sono più in grado di controllare il loro comportamento rispetto a molti adulti più anziani, risultando in quello che alcuni hanno chiamato il paradosso della saggezza. Gli anziani devono fare affidamento sulla riserva di saggezza che hanno costruito per far fronte alle sfide della vita perché le loro capacità cognitive iniziano a declinare già dalla terza decade di vita.
Una revisione spassionata della ricerca esistente suggerisce che ciò che manca agli adolescenti non è tanto la capacità di controllare il loro comportamento, ma la saggezza che gli adulti acquisiscono attraverso l'esperienza. Ciò richiede tempo e, senza di essa, gli adolescenti e i giovani adulti che stanno ancora esplorando commetteranno errori. Ma questi sono errori onesti, per così dire, perché per la maggior parte degli adolescenti, non derivano da una mancanza di controllo.
Questa realizzazione non è così nuova, ma serve a mettere in prospettiva le recenti neuroscienze dello sviluppo del cervello. È perché gli adolescenti sono immaturi per quanto riguarda l'esperienza che li rende vulnerabili a incidenti. E per quelli con un debole controllo cognitivo, i rischi sono ancora maggiori. Ma non dovremmo lasciare che gli stereotipi di questa immaturità colorino la nostra interpretazione di ciò che stanno facendo. Gli adolescenti stanno solo imparando ad essere adulti e ciò comporta inevitabilmente un certo grado di rischio.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Dan Romer, direttore della ricerca, Annenberg Public Policy Center, Università della Pennsylvania
