Nel dicembre dello scorso anno, il presidente Donald Trump ha emesso un proclama che annunciava i suoi piani per ridurre il monumento nazionale della Grand Staircase-Escalante nello Utah a quasi la metà delle sue dimensioni originali. Composto da un remoto e bellissimo tratto di canyon, scogliere e deserto, il monumento ospita una vasta gamma di biodiversità, tra cui centinaia di specie di api. E alcune di quelle creature ronzanti potrebbero essere messe in pericolo dalle modifiche pianificate, secondo un nuovo studio.
Come riporta Katarina Zimmer per National Geographic, una ricerca pubblicata il mese scorso sulla rivista PeerJ ha scoperto che 660 specie di api vivono nella Grand Staircase-Escalante, tra cui 49 specie nuove per la scienza. Nel corso di quattro anni, gli scienziati hanno catalogato api nere e gialle, api rosse, api turchesi, api sociali, api solitarie, api che nidificano nel terreno e api che nidificano in cavità e ramoscelli. Non è chiaro perché così tante specie di api abbiano scelto di abitare nel monumento, ma potrebbero essere attratte dalla diversità del paesaggio, che offre una vasta gamma di habitat e piante del deserto.
La maggior parte delle api è stata trovata a dimora in aree geograficamente isolate, spingendo i ricercatori a chiedersi come le modifiche proposte dall'amministrazione a Grand Staircase-Escalante influenzeranno le popolazioni di api che vivono lì. Secondo Emily Birnbaum of the Hill, il piano prevede la suddivisione del monumento in tre più piccoli, che potrebbero a loro volta aprire lo spazio umano non protetto allo sviluppo umano, come le miniere, la costruzione di strade e l'estrazione di gas naturale.
Nell'ambito di uno studio di follow-up pubblicato questo mese, anche su PeerJ, alcuni ricercatori coinvolti nel primo rapporto hanno studiato la distribuzione delle api attraverso vecchi e nuovi confini. Hanno scoperto che la maggior parte delle api - l'87 percento delle 660 specie - vive in aree che continueranno a trovarsi all'interno del monumento una volta ridotti i suoi confini. Ma "ciò lascia circa 84 specie non più abitate in terre protette", afferma Joseph Wilson, ecologo evoluzionista della Utah State University e autore principale del nuovo studio.
Alcune di queste api sono "morfospecie" uniche o individui che non corrispondono a nessuna specie conosciuta, e altre ancora non sono state descritte. Un certo numero di nuove specie di api escluse rappresentano anche l'estensione settentrionale o meridionale della loro estensione nella regione, il che è importante perché "possono fornire preziose informazioni su come le specie di api potrebbero rispondere ai cambiamenti climatici", secondo gli autori dello studio.
I ricercatori sono anche preoccupati per le possibili minacce alle api di Grand Staircase-Escalante perché, in quanto insetti impollinatori, le api svolgono un ruolo cruciale nei loro ecosistemi. In effetti, il declino delle api da miele in tutto il mondo, dovuto in gran parte all'uso di pesticidi che uccidono le api, ha suscitato forti preoccupazioni per la perdita di biodiversità e gli impatti dannosi sulla produzione alimentare.
Ma per ora, non è noto come il restringimento del monumento nazionale Grand Staircase-Escalante avrà un impatto sulle api che vivono lì. Nessuna delle specie escluse sembra essere attualmente minacciata e poche sono universalmente rare e si verificano in altre regioni degli Stati Uniti occidentali. E mentre le api svolgono "un servizio ecologico fondamentale come impollinatori", scrivono gli autori dello studio, "il ruolo di queste api specifiche nel mantenimento di reti impollinatrici funzionanti non è stato valutato in alcun modo".
Sono necessari ulteriori studi, in altre parole, per valutare appieno le conseguenze del proclama. Non è nemmeno chiaro se accadranno le modifiche proposte. I gruppi di nativi americani e di conservazione hanno intentato azioni legali contro il presidente, sostenendo che i suoi piani per ridurre la Grand Staircase-Escalante e un altro monumento nello Utah, Bears Ears, sono illegali e vanno oltre l'autorità del presidente.
