Nel 1856, i lavoratori che lavoravano in una cava di calcare nella valle di Neander vicino a Düsseldorf, in Germania, dissotterrarono alcune ossa dall'aspetto insolito. Lo studio successivo ha rivelato che appartenevano a una specie di esseri umani precedentemente sconosciuta, simile, ma distinta dalla nostra stessa specie, dall'Homo sapiens . L'ominide appena scoperto si chiamava Neanderthal, che è l'antico tedesco per valle, e da allora ha sempre affascinato gli antropologi.
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Inizialmente si pensava che i Neanderthal potessero somigliare alle scimmie - con una postura curva e le ginocchia piegate - più da vicino degli umani moderni. Quindi, negli anni '50, l'antropologo Smithsonian Ralph Solecki, un gruppo della Columbia University e dei lavoratori curdi hanno scoperto le ossa fossilizzate di otto scheletri di Neanderthal adulti e due bambini - che coprono sepolture da 65.000 a 35.000 anni fa - in un sito noto come la grotta Shanidar, nell'area del Kurdistan, nel nord dell'Iraq. La scoperta ha cambiato la nostra comprensione dei Neanderthal.
I primi ominidi camminavano dritti e possedevano una cultura più sofisticata di quanto si pensasse in precedenza. Uno degli scheletri, scavato nel 1957, è noto semplicemente come Shanidar 3. Il maschio Neanderthal visse da 35.000 a 45.000 anni fa, aveva dai 40 ai 50 anni e si trovava a circa 5 piedi-6. Shanidar 3 ora risiede allo Smithsonian National Museum of Natural History, esposto all'interno di un recinto di vetro altamente sicuro che Rick Potts, direttore del programma Human Origins del museo, descrive come un "caso di tesori fossili". Shanidar 3, aggiunge Potts, "è il Speriamo che la collezione Diamond of the Human Origins lo trattiamo di conseguenza. "
Gli studi pionieristici di Solecki sugli scheletri Shanidar e le loro sepolture hanno suggerito complesse abilità di socializzazione. Dal polline trovato in una delle tombe di Shanidar, Solecki ipotizzò che i fiori fossero stati seppelliti con i morti di Neanderthal - fino ad allora, tali sepolture erano state associate solo a Cro-Magnon, il primo H. sapiens conosciuto in Europa. "Qualcuno nell'ultima era glaciale", scrisse Solecki, "deve aver schierato il fianco della montagna nel triste compito di raccogliere fiori per i morti". Inoltre, Solecki continuò, "Oggi ci sembra logico che debbano essere sistemate cose carine come i fiori con i cari morti, ma trovare fiori in una sepoltura di Neanderthal avvenuta circa 60.000 anni fa è un'altra questione. ”Scheletri mostrarono prove di ferite curate e curate - indicazioni che i malati e i feriti erano stati curati. L'atteggiamento di Solecki nei loro confronti era incapsulato nel titolo del suo libro del 1971, Shanidar: The First Flower People .
Attingendo alla ricerca di Solecki, la scrittrice Jean Auel mescolò narrativa e archeologia nel suo romanzo, The Clan of the Cave Bear, un bestseller del 1980 che umanizzò, se non glamour, i Neanderthal. Nel libro, i membri del clan adottano un bambino orfano di Cro-Magnon, che comprende cose al di là della loro comprensione, prefigurando il destino dei Neanderthal. Fuori concorso del Cro-Magnon, i Neanderthal si estinguerebbero.
Secondo Potts, il cambiamento climatico è stato lo strumento della loro scomparsa. Circa 33.000 anni fa, i Neanderthal, che emigrarono a sud dalla loro fascia più settentrionale nell'Europa centrale mentre i ghiacciai avanzavano, si stabilirono nelle regioni boscose dell'Iberia (l'attuale Spagna e Portogallo) e Gibilterra. Lì fiorirono, forse fino a 28.000 anni fa, quando furono soppiantati da un concorrente estremamente adattabile, il resistente Cro-Magnon.
I gruppi di Cro-Magnon, afferma Potts, che erano "aiutati dalla loro capacità di produrre abiti più caldi e più aderenti, si erano già trasferiti negli ex territori dei Neanderthal." Così, aggiunge Potts, "gli umani moderni hanno guadagnato un punto d'appoggio che non hanno mai rinunciato . ”I Neanderthal vivevano in aree sempre più piccole e isolate - soffrendo ciò che oggi chiamiamo perdita di habitat - alla fine svanendo dalla terra.
"I Neanderthal erano intelligenti", afferma Potts. “Avevano un cervello delle stesse dimensioni di Cro-Magnon ed erano molto abili nell'uso delle risorse locali. Mancava la capacità di espandere il loro pensiero e adattarsi alle mutevoli condizioni. "
La storia di Shanidar 3, tuttavia, non è fondata su grandi forze evolutive ma in circostanze particolari. "C'è un taglio piuttosto grave e profondo a una costola sul lato sinistro di [Shanidar 3]", afferma Potts. "Questo taglio sarebbe stato abbastanza profondo da fargli collassare il polmone, quindi Shanidar 3 è il più vecchio individuo conosciuto che avrebbe potuto essere ucciso."
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Gli studi in corso sugli scheletri di Neanderthal scoperti in Iraq negli anni '50 suggeriscono l'esistenza di una struttura sociale più complessa di quanto si pensasse in precedenza. (Programma Human Origins, Dipartimento di Antropologia Fisica, Museo Nazionale di Storia Naturale, Smithsonian Institution) 
Questo taglio profondo alla costola di un individuo può indicare un assalto fatale. (Programma Human Origins, Dipartimento di Antropologia Fisica, Museo Nazionale di Storia Naturale, Smithsonian Institution)
