Era un ritratto postbellico di meschinità: due rinomati scienziati nucleari, ciascuno alla guida di una struttura all'avanguardia, che si combattevano l'un l'altro, con conseguenze disastrose per entrambi.
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Alla fine, scrive Esther Inglis-Arkell per Gizmodo, la faida tra Robert Oppenheimer ed Edward Teller - un tempo colleghi - alienarono entrambi dalla comunità di scienziati che promuovevano il loro lavoro.
Los Alamos e il Lawrence Livermore National Laboratory erano le loro rispettive fortezze di solitudine. In queste due strutture in via di sviluppo di armi concorrenti, mentre sbocciavano sia la guerra fredda che il maccartismo, una rivalità accademica a lenta combustione si trasformò in una faida che coinvolse la Commissione per l'energia atomica e finì con la revoca dell'autorizzazione di sicurezza di Oppenheimer, lasciandolo incapace di lavorare.
A Los Alamos, scrive Inglis-Arkell, Oppenheimer ha lavorato allo sviluppo di bombe nucleari di piccole dimensioni (e alla fine inammissibilmente pericolose) da utilizzare sul campo. A Livermore, Teller ha lavorato sulla sua visione definitiva, la bomba all'idrogeno - un prodotto della fusione nucleare, che crea bombe molto più grandi della fissione nucleare. Oppenheimer si oppose alla visione di Teller di una bomba più grande, ritenendo che le risorse americane dovessero essere dedicate a piccoli progetti più fattibili.
Il Progetto Manhattan è stato forgiato nei giorni inebrianti di una guerra di tiro che gli americani credevano necessitasse di una risoluzione rapida e decisiva. Gli scienziati che hanno lavorato alla bomba non hanno compreso appieno l'impatto di un attacco con bombe nucleari, ma erano lì per testimoniare poiché la loro tecnologia relativamente primitiva ha cambiato la guerra per sempre. Tuttavia, la bomba all'idrogeno rappresentò una progressione postbellica nella tecnologia nucleare che avrebbe spinto in avanti l'emergente corsa agli armamenti americano-sovietico - qualcosa che Oppenheimer si oppose per molteplici motivi. La sua opposizione fu tra le ragioni per cui il governo americano iniziò a guardare il brillante scienziato con sospetto negli anni del dopoguerra.
"Era quasi impensabile che la lealtà di [Oppenheimer] fosse messa in discussione", scrive Priscilla McMillan ne Le rovine di J. Robert Oppenheimer e la nascita della corsa agli armamenti moderna . "Tranne il fatto che quando il disaccordo tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica si è inasprito in uno stato di tensione permanente, le certezze che avevano sostenuto il popolo americano durante la guerra e nei primi anni successivi sono diminuite, e anche un po 'della fiducia della nazione".
La relazione tra Teller e Oppenheimer era stata molto difficile da molto tempo, ma i due famosi scienziati persero entrambi qualcosa nel 1954, quando la loro relazione arrivò al culmine. In una testimonianza dell'aprile 1954 alle udienze sulla sicurezza di Robert Oppenheimer, Teller raccontò con parole sue la storia di ciò che accadde a Los Alamos dopo la guerra. "A Los Alamos c'era un equipaggio di fisici estremamente abili che potevano fare molto e alla fine della guerra stavano cercando di tornare ai loro compiti puramente accademici", ha detto. Teller era tra quelli che cercavano di andarsene, e alla fine lo fece. Tra le ragioni, scrive Inglis-Arkell, c'era la preoccupazione di Teller per la bomba all'idrogeno.
Quindi, ha spiegato, "è emersa la domanda se questo sarebbe un buon momento per avviare un nuovo gruppo di persone che lavorano in un laboratorio separato" che ha sostenuto - o in concorrenza con - Los Alamos. La risposta a questa domanda fu Livermore, un laboratorio che Teller aiutò a gestire per molti anni.
Da questa posizione, in quanto leader fidato di un laboratorio progettato per competere con Los Alamos, Teller ha testimoniato di non aver compreso il processo decisionale di Oppenheimer e spesso ha pensato che avesse torto. "In tal senso, sento che vorrei vedere nelle mani gli interessi vitali di questo paese che capisco meglio e quindi mi fido di più", ha detto.
"Ha [affermato] intendeva solo che Oppenheimer era un personaggio complesso e che non lo comprendeva completamente (in cui era quasi solo), ma l'effetto era esplosivo", ha scritto Joel N. Shurkin nel necrologio di Teller del 2003:
Quando ebbe finito, passò accanto a Oppenheimer e disse: "Mi dispiace".
"Dopo quello che hai appena detto, non capisco cosa intendi", rispose Oppenheimer e si voltò. Oppenheimer perse la sua autorizzazione di sicurezza e si ritirò a Princeton in disgrazia.
Il "padre della bomba atomica" morì circa un decennio più tardi, in parte giustificato ma avendo perso il lavoro della sua vita. Dopo la sua testimonianza, Teller divenne "un paria per molti dei suoi colleghi", scrisse Shurkin, "deviando ulteriormente la sua carriera dalla scienza alla politica di difesa e causandogli un profondo dolore". Alcuni dei suoi ex colleghi si rifiutarono di parlargli ancora per più di 30 anni.
Livermore e Los Alamos sono ancora entrambi operativi oggi. Continuano ad avere una tacita rivalità, anche se spesso collaborano, scrive Laura Miller per Slate . "Alcune ferite non guariscono mai", scrive.
