La mattina del 6 agosto 1945, un bombardiere americano B-29 lanciò la prima bomba atomica usata in guerra nella città di Hiroshima, in Giappone. Il bombardamento nucleare decimò la città, uccidendo tra 90.000 e 166.000 persone in un periodo di quattro mesi dopo l'esplosione.
Oggi, un Hiroshima ricostruito, che ospita una popolazione di quasi 1, 2 milioni di persone, rende quasi invisibile la devastazione inflitta alla città sette decenni fa.
Ma le prove della bomba atomica sopravvivono nelle ossa delle vittime dell'esplosione. Un recente studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE ha usato l'osso mascellare di una persona che si trovava a meno di un miglio dall'ipocentro della bomba per rivelare esattamente quanta radiazione fosse assorbita dalla popolazione della città.
Come riferisce Laura Geggel per Live Science, il team di ricerca ha usato una tecnica chiamata spettroscopia di risonanza di spin elettronico per apprendere che la mascella conteneva 9, 46 grigi, o Gy (l'unità per misurare le radiazioni assorbite), il doppio della quantità necessaria per uccidere qualcuno se il suo intero il corpo è esposto.
I ricercatori affermano che il loro lavoro è il primo a utilizzare le ossa umane per misurare con precisione le radiazioni assorbite dalle vittime dei bombardamenti atomici. Tuttavia, come sottolineato dalla Kristine Phillips del Washington Post, alla fine degli anni '90, un team di scienziati giapponesi è stato in grado di misurare la dose di radiazioni che i pazienti con carcinoma rinofaringeo avevano assorbito dalla radioterapia studiando le loro mascelle.
La nuova ricerca è grazie ai progressi della tecnologia. Secondo lo studio, negli anni '70, la coautrice brasiliana Sérgio Mascarenhas scoprì che l'esposizione ai raggi X e ai raggi gamma faceva diventare le ossa umane debolmente magnetiche. Mentre la sua idea iniziale era quella di utilizzare la sua osservazione verso la datazione archeologica di ossa di animali preistorici e umani in Brasile, decise presto di testare la sua metodologia sulle vittime dei bombardamenti nucleari.
Quindi, ha viaggiato in Giappone, dove gli è stata data la mascella rappresentata nell'ultimo duro da una vittima di Hiroshima. Ma la tecnologia non era abbastanza avanzata, né esistevano computer in grado di elaborare i risultati in modo preciso. Facendo uso degli strumenti a portata di mano, Mascarenhas ha dimostrato che le radiazioni esplose assorbite dal campione di ossa mascellari potevano essere osservate in una riunione dell'American Physical Society nel 1973.
La mascella fu portata in Brasile, dove attese che la scienza fosse pronta per la studentessa post-dottorato Angela Kinoshita per continuare le ricerche di Mascarenhas con la co-autrice Oswaldo Baffa, suo ex professore all'Università di San Paolo.
Kinoshita, che ora è professore all'Università del Sacro Cuore in Brasile, è stato in grado di utilizzare ESR per identificare la radiazione diretta dell'esplosione nella mascella dal cosiddetto segnale di fondo, che il comunicato stampa spiega come "una sorta di rumore ... [che] potrebbe essere stato causato dal surriscaldamento del materiale durante l'esplosione. "
Per condurre le loro ricerche, il team ha rimosso un piccolo pezzo di mascella usato nello studio precedente e quindi lo ha esposto alle radiazioni in un laboratorio. Questo processo è noto come metodo della dose additiva. Il loro risultato era simile alla dose trovata negli oggetti fisici prelevati dal sito, inclusi mattoni e piastrelle di casa.
Gli scienziati stanno attualmente esaminando una metodologia ancora più sensibile, che prevedono nel comunicato stampa di essere "circa mille volte più sensibile della risonanza di spin". Vedono la loro ricerca diventare sempre più rilevante in eventi futuri come nel caso di un attacco terroristico.
"Immagina che qualcuno a New York stia piantando una bomba ordinaria con una piccola quantità di materiale radioattivo attaccato all'esplosivo", dice Baffa ad Agência FAPESP . "Tecniche come questa possono aiutare a identificare chi è stato esposto a ricadute radioattive e necessita di cure."
