A febbraio, un operaio edile ha scoperto qualcosa che sembrava inquietante come un osso umano nel sito di una scuola pianificata nel sobborgo di Sugar Land, in Texas. Come riporta Meagan Flynn del Washington Post, gli archeologi hanno successivamente scoperto resti appartenenti a circa 95 persone, che si ritiene siano prigionieri afroamericani costretti a lavorare in una piantagione come parte del brutale sistema di leasing di detenuti dello stato.
Non c'erano segni gravi che indicavano il cimitero, ma i corpi furono scoperti in cofanetti di legno in decomposizione. Circa la metà dei resti sono stati riesumati, secondo Sarah Mervosh del New York Times, e 20 di questi sono stati analizzati. Tutti i corpi tranne uno appartengono agli uomini. I deceduti vanno dai 14 ai 70 anni circa e i loro resti mostrano segni di stress di lunga data. Gli archeologi sono stati in grado di rilevare prove di febbre infantile e malnutrizione, insieme all'usura che è indicativa di un lavoro fisico ripetitivo.
"Da quando erano giovani stavano davvero facendo un sacco di lavori pesanti", dice il bioarcheologo Catrina Banks Whitley a Mervosh. È possibile, aggiunge Whitley, che alcuni dei morti fossero ex schiavi.
Si ritiene che i corpi siano stati sepolti tra il 1878 e il 1910; a questo punto, le cause della morte non sono note.
Sul sito sono stati trovati anche vari manufatti, comprese le catene . " [Alcuni] di loro hanno girelle su di loro, che sono state più che probabilmente utilizzate in bande di catene", Reign Clark, responsabile del progetto archeologico sul sito, dice a Jessica Borg della consociata della CBS KHOU11.
Scopre come questi sostengono la convinzione dei ricercatori che i morti scoperti di recente fossero tra le migliaia di prigionieri afroamericani che furono costretti a lavorare nelle piantagioni, nelle ferrovie e nelle miniere a seguito della guerra civile. Il 13 ° emendamento, ratificato nel 1865, vietò la schiavitù, ma furono fatte esplicite eccezioni per i prigionieri.
"In risposta, le legislature dello stato meridionale hanno rapidamente approvato i" codici neri ": nuove leggi che si applicavano esplicitamente solo ai neri e li sottoponevano a procedimenti penali per" reati "come il bombardamento, la rottura del coprifuoco, la vagabondaggio, il possesso di armi e la mancanza di prove di occupazione ", secondo la No profit Equal Justice Initiative, che concentra il proprio lavoro sull'ingiustizia razziale ed economica. “Costruite per irretire i neri e riportarli in catene, queste leggi erano efficaci; per la prima volta nella storia degli Stati Uniti, molti sistemi penali statali detenevano più prigionieri neri che bianchi - e tutti potevano essere presi in affitto a scopo di lucro ”.
Gli Stati avrebbero “dato in affitto” prigionieri ai proprietari di piantagioni e altre industrie, che pagavano tasse minime per il lavoro e coprivano i costi del cibo e del riparo dei lavoratori. Poiché il loro lavoro era così economico, i detenuti venivano trattati come usa e getta dai datori di lavoro; la Convenzione di Stato degli uomini colorati del Texas lamentava nel 1883 che i prigionieri erano costretti a lavorare nelle piantagioni fino a quando non "lasciavano cadere sulle loro tracce", secondo Flynn delle Poste.
Il sistema di leasing detenuto del Texas era concentrato sulle piantagioni di zucchero lungo il fiume Brazos; Sugar Land, il sobborgo in cui sono stati trovati i resti, era noto in modo informale come "Hellhole on the Brazos" per le condizioni che i prigionieri dovevano affrontare mentre lavoravano per tagliare gli steli di canna da zucchero. I prigionieri furono anche messi al lavoro in altre parti dello stato; costruirono il Campidoglio di Austin e un'estensione della Texas State Railroad.
Sebbene nessuna traccia del cimitero nella Sugar Land sia rimasta fuori terra, il ricercatore locale Reginald Moore ha creduto a lungo che i corpi dei prigionieri neri fossero sepolti nell'area. Ha trascorso più di tre decenni alla ricerca del sistema di leasing detenuto del Texas e alla ricerca di resti di prigionieri - e secondo Flynn, fu grazie a Moore che il distretto scolastico indipendente di Fort Bend decise di avere un archeologo a portata di mano quando iniziò la costruzione di una nuova scuola nella zona.
"Quando sono andato là fuori e ho visto quei corpi, mi sono sentito così euforico che avrebbero finalmente ottenuto la loro giustizia", Moore racconta a Mervosh del Times . “È stato travolgente per me. Sono quasi svenuto."
Gli archeologi sperano di ottenere il permesso dalla Commissione storica del Texas di condurre test del DNA sulle ossa, con l'obiettivo di trovare discendenti viventi che potrebbero essere in grado di identificare i corpi appena scoperti. I resti possono quindi essere nuovamente sepolti presso il vecchio cimitero della fattoria imperiale, un luogo di sepoltura noto per i prigionieri che sono stati costretti a lavorare nella piantagione.
