Circa 115.000 anni fa, nell'attuale Polonia, un grande uccello ha mangiato un bambino. Come riporta Laura Geggel su LiveScience, non è noto se l'uccello abbia ucciso il bambino di Neanderthal o se si sia imbattuto nel suo corpo e abbia recuperato i suoi resti, ma due piccole ossa delle dita trovate dai paleontologi raccontano comunque una raccapricciante storia.
Le due falangi, ciascuna lunga circa un terzo di pollice, sono state trovate diversi anni fa nella Grotta di Ciemna (nota anche come Grotta di Ojcow) insieme a un assortimento di ossa di animali. Quando i ricercatori hanno esaminato più da vicino la cache, hanno capito due cose: che quelle due cifre provenivano da una specie di ominina e che le ossa erano punteggiate da buchi. "Le analisi mostrano che questo è il risultato del passaggio attraverso il sistema digestivo di un grosso uccello", afferma Paweł Valde-Nowak dell'Istituto di archeologia dell'Università Jagellonica di Cracovia in un comunicato stampa. "Questo è il primo esempio così noto dell'era glaciale."
Le ossa sono troppo deteriorate per eseguire i test del DNA, ma i ricercatori affermano di essere certi che le cifre provengano da un giovane di Neanderthal tra i 5 e i 7 anni e che il loro lavoro sarà dettagliato alla fine di quest'anno nel Journal of Paleolithic Archaeology . "[Non abbiamo dubbi sul fatto che si tratti di resti di Neanderthal, perché provengono da uno strato molto profondo della caverna, pochi metri sotto la superficie attuale", afferma Valde-Nowak. "Questo strato contiene anche strumenti tipici in pietra usati dai Neanderthal."
Non è chiaro come le ossa siano finite nella caverna e se i Neanderthal li abbiano messi lì o se siano stati depositati dall'uccello. È possibile che i Neanderthal usassero la grotta solo stagionalmente e che gli animali selvatici la usassero per il resto dell'anno.
Prima di questa scoperta, i più antichi resti noti di antenati o parenti in Polonia erano tre molari di Neanderthal risalenti a 52.000-42.000 anni fa. Secondo Valde-Nowak, i Neanderthal probabilmente apparvero per la prima volta in Polonia - e nell'Eurasia nel suo insieme - circa 300.000 anni fa.
La domanda persistente, tuttavia, è che tipo di uccello potrebbe attaccare e mangiare un bambino umano? I ricercatori non affrontano l'argomento, ma Sarah Sloat di Inverse riporta che i reperti fossili mostrano altri casi di bambini ominidi che diventano cibo per uccelli. Riferisce che i resti del bambino Taung, un Australopithecus africanus di 2, 8 milioni di anni trovato nella Repubblica del Sud Africa nel 1924 e rianalizzato nel 2006, mostrano segni di puntura sotto le orbite coerenti con gli artigli d'aquila. In effetti, oggi l'aquila coronata africana è nota per predare grandi scimmie che pesano all'incirca allo stesso modo di un bambino umano. In genere, gli uccelli uccidono la loro cava sul posto, riportando solo pezzi al nido. Se un'aquila simile uccidesse il bambino di Neanderthal, ciò spiegherebbe sicuramente perché sono state trovate insieme solo due piccole ossa di un dito.
Quando ci scavi, in realtà c'è un po 'di una ricca storia di cacciatori di uccelli che divorano bambini. Solo pochi anni fa, i ricercatori hanno scoperto che la leggenda Maori di Te Hokioi, un'aquila gigante che ha rapito i bambini, era probabilmente basata anche su una specie reale. Le scansioni TC delle ossa della grande aquila Haast, che si estinse in Nuova Zelanda circa 500 anni fa, mostrarono che era un predatore, non uno spazzino, e aveva artigli abbastanza forti da perforare un bacino umano.
Ancora oggi, ci sono rapporti occasionali dall'Alaska di Thunderbirds - aquile delle dimensioni di piccoli aeroplani - incluso uno segnalato all'inizio di quest'anno, anche se non ci sono prove concrete che un tale uccello sia mai esistito.
