Alla fine di gennaio, qualcosa di strano è apparso sulla mangiatoia per uccelli di Charlie Stephenson in Alabastro, Alabama. Sembrava proprio un cardinale - il brillante uccello cremisi comune negli Stati Uniti orientali - tranne per il fatto che questo era il colore della senape. Come riporta Dennis Pillion su AL.com, Stephenson ha pubblicato su Facebook le immagini dell'uccello su iPhone e i biologi hanno presto confermato che l'uccello giallo è davvero un cardinale settentrionale maschio con una variazione di colore molto rara.
Pillion riferisce che l'uccello ha continuato a visitare le mangiatoie di Stephenson almeno una volta al giorno nelle ultime settimane, anche se non è disposta a dare il suo indirizzo per paura di essere assalita dagli appassionati di uccelli.
Finora, le migliori immagini dell'uccello sono venute dall'amica di Stephenson, il fotografo professionista Jeremy Black, che la settimana scorsa ha messo in scena il suo cortile. "Non appena l'ho visto sui suoi social media, ero un po 'curioso e volevo andare a esplorare e vedere se riuscivo a trovarlo", dice Black a Pillion. "L'ho finalmente visto dopo circa cinque ore."
"Non appena è atterrato, sono rimasto colpito", dice a Elaina Zachos al National Geographic. "In un certo senso mi ha lasciato senza fiato."
Allora perché il cardinale rosso normalmente brillante è di un giallo brillante? I ricercatori non sono sicuri esattamente, ma Purbita Saha di Audubon.com scrive che ci sono un paio di possibilità. Uno è lo xanthochroism, una mutazione genetica riscontrata negli insetti e in alcuni uccelli che provoca la sostituzione dei pigmenti rossi con quelli gialli. Per alcuni, si tratta di differenze nell'assorbimento dei pigmenti alimentari, per altri sono le reazioni all'interno dell'uccello che convertono un pigmento colorato in un altro. Può anche essere una combinazione di entrambi i meccanismi.
"Gli uccelli canori come i cardinali non consumano quasi mai i pigmenti rossi; piuttosto consumano abbondanti pigmenti gialli", dice Hill a Pillion. "Quindi, per essere rossi, i cardinali devono convertire biochimicamente i pigmenti gialli in rossi."
È anche possibile che l'uccello sia malato, dice a Saha Geoff LeBaron, il regista di Christmas Bird Count di Audubon. Sottolinea che le piume e la cresta dell'uccello sembrano sfilacciate, un indicatore del fatto che il cardinale potrebbe avere un inverno rigido, soffrire di stress ambientale o di una cattiva alimentazione. Ciò potrebbe inibire la capacità dell'uccello di produrre il suo colore rosso. In tal caso, dice LeBaron, è probabile che una volta migliorata la salute dell'uccello, perderà le sue piume gialle durante la prossima muta e diventerà rosso. Se rimane in giro ed è ancora giallo il prossimo inverno, dice che è un segno che il suo colore probabilmente proviene da una mutazione.
Hill spera di ottenere il DNA dall'uccello per scoprirlo di sicuro. Nel 2016 faceva parte di un team che per primo ha identificato il gene, CYP2J19, che è responsabile della colorazione rossa dei cardinali e di altri uccelli. Come riporta Erin Edgemon di AL.com, i ricercatori stanno appena iniziando a capire l'importanza dei pigmenti rossi negli uccelli. Gli studi hanno dimostrato che per gli uccelli, il più rosso è meglio: gli uccelli femmine preferiscono fortemente i compagni rossi più brillanti. Hill dice che è probabile perché l'enzima che converte i pigmenti gialli in rosso è associato ai mitocondri, gli organelli che producono energia nelle cellule. Ciò suggerisce che più un uccello è rosso, meglio è nel produrre energia.
Ci sono state altre scoperte recenti nella comprensione di come gli uccelli producono i loro colori. Oltre a scoprire CYP2J19, i ricercatori hanno anche appreso i dettagli su come gli uccelli producono il colore strutturale. Invece di produrre colore tramite un pigmento, il colore strutturale viene creato quando la luce viene riflessa e assorbita da strutture microscopiche sulle piume di un uccello. Il mese scorso, i ricercatori hanno scoperto che le strutture sulle piume di alcune specie di uccelli del paradiso possono assorbire il 99, 95 per cento della luce, creando un nero intenso. Le piume blu prendono anche il loro colore dalle microstrutture, poiché la digestione distrugge i pigmenti blu negli uccelli. Tali trucchi di luce sono anche usati da animali intensamente blu come pavoni, farfalle Morpho e le fantastiche tarantole blu scoperte in Guyana l'anno scorso.
Questo non è l'unico strano cardinale trovato negli ultimi anni. Uno studio del 2014 ha dettagliato un cardinale che aveva il piumaggio femminile su un lato del corpo e il piumaggio maschile sull'altro. Il ginandromorfo, come è noto, ha una miscela di geni maschili e femminili ed esprime tratti di entrambi i sessi. Quindi tieni gli occhi sul cielo, forse anche tu noterai un uccello di una piuma diversa.
