Quando una giovane balena femmina si è lavata a terra vicino alla città di Victor Harbour nell'Australia meridionale, i ricercatori sono stati chiamati per esaminare il corpo. Gli esperti del South Australian Museum di Adelaide hanno rapidamente dedotto che il mammifero era una balena dal becco, offrendo loro un'opportunità eccitante di studio poiché i cetacei in questa famiglia non sono ben compresi.
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Ma poi hanno scoperto qualcosa che li ha resi ancora più eccitati.
"Mentre stavamo eseguendo la dissezione, dopo aver effettuato le misurazioni e le foto, abbiamo iniziato a guardare le mascelle perché questa è una delle parti distintive di una balena dal becco", la ricercatrice senior Catherine Kemper dice a Tom Fedorowytsch di ABC News . La giovane femmina aveva due denti piccoli e appuntiti che sporgevano sopra la mascella. "Erano molto strani. Non sapevo cosa fosse, perché quei denti erano qualcosa che non avevo mai visto prima." All'inizio, pensò che avrebbero potuto avere una nuova specie tra le mani.
Il team del museo ha riportato la carcassa di balena al museo, dove era stata allestita un'installazione speciale per pulire la carne dalle ossa, che si basa su vasche calde di acqua piena di batteri. Erano abituati a trattare i corpi delle balene, dopo che gli animali si lavavano a terra o in spiaggia - qualcosa che può accadere quando i cetacei sono malati o feriti, ma anche per altri motivi sconosciuti.
La gente prepara e pulisce le ossa della balena al museo. (per gentile concessione del South Australian Museum) Sotto i denti piccoli, il responsabile delle collezioni David Stemmer ha trovato denti triangolari più grandi tipici di un tipo di balena dal becco chiamata balena dal becco di Ettore. Nelle femmine di quella specie, i denti non scoppiano sopra le gengive. Ma questo aveva i due denti più piccoli in cima a quelli nascosti nella sua mascella.
I denti insoliti "potrebbero essere ciò che viene chiamato atavismo, in cui ricompaiono tratti che sono scomparsi generazioni prima", scrive Kemper a Smithsonian.com. "Indicano che gli antenati delle balene dal becco avevano più denti."
Successivamente, sperano di eseguire test genetici e confermare che la balena è di un Ettore e di confrontare il materiale genetico con altre specie trovate altrove nell'emisfero meridionale.
I due denti triangolari più grandi comuni nelle balene a becco di Ettore, accompagnati dai due strani denti più piccoli trovati in questo esemplare. (per gentile concessione del South Australian Museum) "[Sebbene] ora sapessimo di avere una specie che conosciamo, è una specie che non riceviamo molto spesso ed è solo il terzo esemplare che abbiamo raccolto qui nell'Australia meridionale", afferma Stemmer a ABC News .
Di 22 specie della famiglia delle balene dal becco, otto sono state avvistate nelle acque dell'Australia meridionale, riferisce Amelia Broadstock per The Advertiser .
Alcune specie possono immergersi a più di 2.600 piedi sotto la superficie e rimanere in profondità fino a 87 minuti, scrive Becky Crew per Scientific American . Aggiunge, "abbiamo frustratamente pochi record" per molte di queste specie. La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno provengono da filamenti come questo.
Di conseguenza, le balene dal becco sono "uno dei gruppi più specializzati e meno conosciuti di tutti i gruppi di mammiferi", secondo The Beaked Whale Resource . Alcune delle loro caratteristiche interessanti sono adattamenti per le loro immersioni profonde che condividono con altre specie: sangue che può trasportare più ossigeno, un sistema di circolazione che interrompe l'approvvigionamento di determinati organi in modo che l'ossigeno possa andare dove è più necessario. Ma altri sono più unici:
Conosciamo alcuni altri strani e meravigliosi adattamenti come una struttura della gola specializzata per consentire una forte suzione, denti che sono buoni per combattere contro gli amici ma nient'altro e tasche per infilare le pinne per nuotare in modo più efficiente, altri che possiamo solo immaginare. Perché hanno le ossa più dense di qualsiasi mammifero? Perché avere 13 stomaci?
Come altri membri della famiglia, le balene a becco di Ettore presumibilmente vivono di calamari e pesci di acque profonde. Sono considerati abitanti delle acque fredde nell'emisfero australe, al largo delle coste del Sud America, del Sud Africa, dell'Australia meridionale e della Nuova Zelanda. Quando sono adulti, possono raggiungere fino a 13 piedi di lunghezza e pesare circa una tonnellata, fornendo The Beaked Whale Resource . Hanno teste grigio chiaro e corpi grigio scuro.
"Purtroppo non abbiamo idea di quanti ce ne siano nell'oceano perché sono difficili da vedere", dice Kemper a The Advertiser . La Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) li classifica come carenti di dati. "C'è ancora molto che possiamo imparare da questo animale", aggiunge.
È stato dimostrato che il rumore prodotto dalle attività umane può interrompere le balene che si tuffano in profondità e persino portare alla morte. Kemper scrive: "Più sappiamo dove sono quelle balene e quando, maggiori sono le possibilità che abbiamo di non avere impatti negativi su di esse".
Il teschio di balena, mascelle e due denti (per gentile concessione del South Australian Museum)
