Il rendering di un artista di Carpoleste, un parente dei primati che visse in Nord America 56 milioni di anni fa. I fossili di Carpolestes indicano che i primati primitivi si sono evoluti insieme alle piante da fiore. Immagine: Sisyphos23 / Wikicommons
Una delle grandi storie di origine nella storia dei mammiferi è l'ascesa dei primati. È una storia che gli scienziati stanno ancora cercando di scrivere.
All'inizio del 20 ° secolo, gli anatomisti credevano che i primati — uniti da grandi cervelli, afferrando mani e piedi e una visione eccellente, tra le altre caratteristiche — si evolvessero in risposta alla vita sugli alberi. Negli anni '70, tuttavia, l'antropologo biologico Matt Cartmill si rese conto che uno stile di vita arboricolo da solo non era abbastanza per spiegare l'insieme unico di caratteristiche dei primati. Molti mammiferi, come gli scoiattoli, vivono sugli alberi ma non hanno mani agili o occhi ravvicinati e rivolti in avanti che consentono una buona percezione della profondità. Invece, Cartmill ha suggerito che queste caratteristiche si sono evolute perché i primi primati erano predatori di insetti. Ha notato che molti predatori moderni, come gatti e gufi, hanno gli occhi rivolti in avanti perché fanno affidamento su una buona visione per afferrare le prede. Nel caso dei primati primitivi, ha detto Cartmill, cacciavano insetti che abitavano gli alberi.
Non molto tempo dopo che Cartmill ha presentato la sua spiegazione delle radici dei primati, altri ricercatori hanno avuto un'idea alternativa: i primati si sono evoluti al passo con la diffusione delle piante da fiore. Piuttosto che fare affidamento su una buona visione e destrezza per catturare gli insetti, i primi primati usavano questi tratti per uscire con cura fino alle estremità dei delicati rami degli alberi per raccogliere frutti e fiori, così come gli insetti che impollinavano le piante in fiore.
Gli antropologi fisici Robert Sussman e D. Tab Rasmussen della Washington University e il botanico Peter Raven del Missouri Botanical Garden esaminano le ultime prove a sostegno di questa ipotesi in un articolo pubblicato online sull'American Journal of Primatology.
Il team suggerisce che i primati primitivi e i loro parenti stretti estinti, un gruppo chiamato plesiadapiformi, non erano strettamente mangiatori di insetti e quindi l'ipotesi della predazione degli insetti non regge. Sottolineano che i molari dei plesiadapiformi sono più rotondi dei denti dei mammiferi precedenti, che erano affilati per forare gli insetti. I denti più piatti indicano che i plesiadapiformi stavano probabilmente macinando frutta, noci e altre parti di piante.
Il passaggio a una dieta vegetale coincide con l'ascesa dell'aumento delle piante da fiore. Le prime piante da fiore compaiono nella documentazione fossile circa 130 milioni di anni fa e sono diventate il tipo dominante di pianta forestale di circa 90 milioni di anni fa. Circa 56 milioni di anni fa, le temperature globali aumentarono e le foreste tropicali si diffusero in tutto il mondo. In questo periodo emersero molte specie di uccelli e pipistrelli. Anche i primati si diversificarono durante questo periodo. Sussman e i suoi colleghi sostengono che mentre uccelli e pipistrelli potevano volare fino alle estremità dei rami per consumare pasti a base di frutta e nettare, i primati prendevano una strada diversa, evolvendo adattamenti che permettevano loro di essere scalatori migliori.
Lo scheletro di un plesiadapiforme di 56 milioni di anni trovato nel Wyoming fornisce ulteriori prove di questo scenario, affermano i ricercatori. Gran parte dei primati primitivi e dei reperti fossili plesiadapiformi sono costituiti da denti, ma nel 2002 gli scienziati hanno riportato la scoperta del cranio, delle mani e dei piedi di Carpolestes simpsoni . Le ossa rivelano che la specie era una buona pinza, con un alluce opponibile e chiodi invece di artigli. E i denti indicano che la creatura ha mangiato frutto. Ma a differenza dei primati viventi, C. simpsoni non aveva gli occhi rivolti in avanti, suggerendo che non aveva una buona percezione della profondità. Questa è una scoperta importante, dicono Sussman e colleghi. Se i primati hanno evoluto le loro caratteristiche perché erano predatori visivi, allora ti aspetteresti che una buona visione si evolva in concerto con una buona comprensione. Invece, i fossili di C. simpsoni suggeriscono che una visione migliorata arrivò più tardi. Gli occhi rivolti in avanti potrebbero essersi successivamente evoluti perché hanno aiutato i primati a vedere attraverso l'ambiente ingombro e frondoso del baldacchino della foresta.
Le argomentazioni del team si basano pesantemente sulle prove fornite dai plesiadapiformi. In passato, gli antropologi hanno discusso dei plesiadapiformi in stretta connessione con i primati. Tuttavia, Sussman e colleghi pensano che le prove fossili suggeriscano che i due gruppi condividessero un antenato comune, e quindi le tendenze evolutive osservate nei plesiadapiformi servono da buona guida per ciò che accadde nei primati.
