Devastato da decenni di guerra civile, il Paese dell'Africa sud-occidentale dell'Angola ha trascorso gli anni seguenti gli accordi di pace del 2002 alla ricerca di un senso di orgoglio nazionale coerente, cercando di coltivare una presenza culturale distintiva sulla scena mondiale. Mentre le campagne umanitarie lavorano per rimettere in piedi le famiglie sfollate e le infrastrutture aggiornate, i paleontologi stanno fornendo all'Angola un'improbabile fonte di eccitazione e unità: i fossili di enormi "mostri marini" che vagavano per gli oceani del periodo Cretaceo. Oggi, Projecto PaleoAngola, un'impresa multinazionale che coinvolge scienziati degli Stati Uniti, del Portogallo, dei Paesi Bassi e, naturalmente, della stessa Angola, è al lavoro per studiare la documentazione fossile unica della regione.
I "mostri marini" splendidamente conservati dell'Angola sono al centro di una nuova mostra che si apre oggi allo Smithsonian's National Museum of Natural History. Il display impressionante darà ai visitatori un piccolo ma potente assaggio del lavoro paleontologico - rivoluzionario in ogni senso della parola - che si sta svolgendo in tutto il paese.
Quando il Cretaceo ebbe inizio quasi 150 milioni di anni fa, l'Oceano Atlantico meridionale, come lo conosciamo oggi, non esisteva. Il supercontinente di Gondwana stava appena iniziando a rompersi, e l'attuale Sud America era ancora saldamente incastrato nella nicchia dell'attuale costa occidentale dell'Africa. Con il passare delle decine di milioni di anni e uno squarcio cominciò a sbadigliare tra i due, l'Oceano Atlantico si espanse verso sud, portando con sé ogni sorta di esotiche forme di vita marina confinate in precedenza nell'emisfero settentrionale.
Gli alisei che ostacolano il giovane litorale angolano hanno reso le condizioni nelle sue acque particolarmente favorevoli alla vita marina, creando un salubre effetto benefico che ha visto la superficie dei nutrienti di acque profonde. I predatori giganti chiamati mosasauri migrarono nel nuovo habitat a frotte e i loro resti fossilizzati oggi sporcano la roccia sedimentaria facilmente accessibile della crosta angolana sollevata.
La tartaruga marina di Euclastes, vecchia di 72 milioni di anni. (Donny Bajohr) 
Particolare del cast di tartarughe marine di Euclastes, i cui fossili sono stati scavati dalle scogliere costiere dell'Angola. (Donny Bajohr) Fu nel 2005 che i paleontologi con base in Texas Louis Jacobs e Michael Polcyn iniziarono a mettere piede nel paese. I due americani avevano programmato il viaggio insieme all'esperta olandese di vertebrati marini Anne Schulp e al paleontologo portoghese Octávio Mateus, entrambi incontrati in conferenze tecniche nei due anni precedenti (rispettivamente in Olanda e Brasile). Lo scopo del quartetto era garantire il permesso ai ricercatori angolani di condurre scavi fossili ad ampio raggio.
A quanto pare, gli scienziati dell'Angola erano elettrizzati.
"Siamo andati al dipartimento di geologia dell'Università di Agostinho Neto", ricorda Jacobs, "e siamo entrati e abbiamo detto:" Vorremmo fare un progetto con te ". E dissero: "Bene, vogliamo farlo". Questo è tutto ciò che serve. Appena fuori dalla strada. "
Con il sostegno dei ricercatori angolani, il team internazionale ha continuato a ottenere sovvenzioni multiple e il lavoro sul campo del team è presto salito a proporzioni spettacolari.
"Dal 2005, abbiamo avuto il tempo di esplorare la parte settentrionale del paese, nella provincia di Cabinda, fino a sud", afferma Polcyn. “In questo senso, hai molte diverse parti del tempo geologico. Non abbiamo solo questi sedimenti marini del Cretaceo, ma abbiamo materiale molto più giovane nel nord. ”Il team ha persino messo le mani sul dente premolare di un primate africano mai visto prima, una specie che sono entusiasti di commentare ulteriormente i mesi e gli anni a venire.
La roccia sedimentaria facilmente accessibile lungo le moderne scogliere dell'Angola è disseminata di resti fossili della vita che prosperò lungo la costa decine di milioni di anni fa. (Projecto PaleoAngola) Come suggerisce il nome, il nuovo spettacolo Smithsonian "Sea Monsters Unearthed" è incentrato sui reperti acquatici della squadra, che erano troppo numerosi per essere inclusi. I fossili in mostra sono stati abbattuti da due luoghi particolarmente ricchi. Posizionato su uno sfondo murale cretaceo accuratamente illustrato, il fulcro è un enorme scheletro mosasaur di 72 milioni di anni, il cui cast di 23 piedi riempirà lo spazio espositivo, e l'immaginazione di chi lo accoglie.
Ciò che Polcyn dice è più notevole di questo scheletro di Prognathodon kianda è il fatto che tre altri insiemi di resti di mosasaur sono stati trovati all'interno della sua cavità dello stomaco, incluso uno appartenente a un membro della sua stessa specie, la prima prova in assoluto di cannibalismo di mosasaur a pieno titolo . Questi resti fossilizzati offrono spunti senza precedenti sulle abitudini alimentari dei mosasaur, di cui poco si sapeva in precedenza.
"La cosa strana è", dice Polcyn, "è principalmente la testa. Questo ragazzo stava mangiando la testa. "
I visitatori potranno vedere i resti cranici prelevati dall'intestino del grande mosasaur in una teca separata. "Non ci sono molte calorie in ciò, il che indica che [ Prognathodon kianda ] potrebbe essere stato uno spazzino."
I frequentatori della mostra possono anche vedere con impazienza le ossa raccolte di mosasaur e il cranio e la mascella inferiore di una specie di tartaruga preistorica.
Col tempo, le ossa in mostra allo Smithsonian torneranno in Angola, dove Jacobs e Polcyn sperano che vengano esibite in modo permanente insieme alle altre eccezionali scoperte del movimento PaleoAngola in corso, che oltre a produrre risultati sorprendenti ha dato diversi aspiranti paleontologi angolani la loro prima esposizione ai rigori del lavoro sul campo.
La resa di un artista dei mari cretacei dell'Angola, dove branchi di grandi rettili marini carnivori prosperavano nutrendo nutrienti. (Karen Carr Studios, Inc.) Mentre avere la possibilità di sensibilizzare su questi straordinari depositi del Cretaceo angolano attraverso l'apparato dello Smithsonian è senza dubbio eccitante per Jacobs, Polcyn e il loro team, gli scienziati americani sono pronti a sottolineare che questo è dopo tutto il racconto dell'Angola. Il loro scopo è semplicemente quello di diffondere quella storia nel mondo, consolidando il legittimo status dell'Angola come focolaio di incredibile attività paleontologica.
Jacobs ha assistito in prima persona a un lento ma costante perno verso le scienze nell'agenda nazionale dell'Angola, che è impaziente di vedere continuare negli anni a venire. "Quando abbiamo iniziato", ricorda, "non passò molto tempo dopo la firma del trattato di pace, e tutti nelle scienze della terra cercavano petrolio". Negli anni da allora, "vedi una tendenza in cui c'è più di un apprezzamento generale della conoscenza e maturazione delle idee ".
"Sea Monsters Unearthed: Life in Angola's Ancient Seas" rimarrà in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian fino al 2020.
