Tutti adorano i cavallucci marini. Con i loro musi a punta di tromba, i papà in stato di gravidanza inclini al genere e la tendenza a dilettarsi in monogamia, gli equini dal collo lungo del mare hanno facilmente arrotolato le loro code di preda squadrate attorno ai cuori umani come tanta erba marina.
Ma ogni famiglia ha una pecora nera. I pesci pipa, i cugini meno noti e corposi del comune cavalluccio marino, non sono interessati alle tue nozioni obsolete di monogamia. Come per i cavallucci marini, i maschi pipefish sono quelli che portano le uova a termine, ma gli scienziati ora riportano che questi compagni volubili possono compromettere la loro attuale covata di uova se guardano una femmina di passaggio più attraente.
"Questo è uno studio estremamente intelligente e approfondito ... che [caratterizza] il lato oscuro della cura paterna nei pesci pipa", afferma il biopsicologo dell'Università del Michigan Jacinta Beehner, che non ha partecipato al lavoro. "[Probabilmente] non troverà la sua strada in molti libri per bambini con animali oceanici da cartone animato."
L'idea di frenare la vitalità di una gravidanza in corso sembra macabra, ma in realtà non è inaudita nel regno animale. Alla fine degli anni '50, una scienziata di nome Hilda Bruce scoprì che topi femmine incinte che incontrano maschi non familiari possono subire aborti spontanei. Inizialmente sconcertato, Bruce alla fine si rese conto che il comportamento di queste femmine non è nato dalla crudeltà; piuttosto, è una forma di autoconservazione. Se i feti fossero stati portati a termine, il nuovo maschio dominante avrebbe probabilmente massacrato i cuccioli del suo concorrente per fare spazio ai suoi. Piuttosto che sprecare preziose risorse su una cucciolata condannata, le topi femmine si rassegnano a un triste destino.
E questi morbosi topolini non sono soli. Negli ultimi anni, scimmie gelada, cavalli, leoni e molti altri roditori si sono uniti al raccapricciante culto del cosiddetto effetto Bruce. Non sono state fatte osservazioni di gravidanze compromesse al di fuori dei mammiferi: sembra che avere un legame intimo tra genitore e feto, come quello fornito dalla placenta, sia fondamentale per il livello di controllo necessario per interrompere una gravidanza. Ma se qualche specie dovesse confutare il postulato della placenta, potrebbe essere il pesce pipa che infrange le regole.
I pesci pipa e i loro parenti non hanno placenta, ma hanno sacche per covata maschio. Quando le femmine depositano le loro uova in una di queste tasche, viene immediatamente avviato un dialogo tra padre e prole. La sacca sottrae alcune delle risorse del maschio, inclusi nutrienti, ossigeno e fattori immunitari, e li fornisce alle uova in via di sviluppo. La gravidanza dura solo un paio di settimane; dopo che le uova si schiudono, le pieghe della busta del maschio si aprono come le porte di un ascensore, scatenando una cavalleria adolescente in mare aperto. L'addio in lacrime è definitivo: dopo la nascita, i pesci pipa non si prendono cura dei loro piccoli. Per questo motivo, tutta l'influenza di un padre sulla sua discendenza viene esercitata durante l'accoppiamento e la gravidanza, il che significa che ogni scelta fatta in questa finestra del tempo è fondamentale.
Se sei un pesce pipa maschio in cerca di preda, non c'è niente di più caldo di una "femmina enorme e sexy", afferma l'autore senior Nuno Monteiro, un comportamentista per animali presso l'Università di Porto in Portogallo. Più grande è il pesce pipa, più fertile - e i maschi ne prendono atto. Investiranno il loro tempo e le loro energie nel corteggiare il più ampio dei broads nella speranza che i loro bambini sfoggino i migliori geni possibili. E i papà non si fermano alla scelta del compagno: anche dopo che le femmine hanno passato le loro uova ai maschi, i padri possono avere figli preferiti. Alcuni maschi consumano persino uova di femmine altamente seducenti, trasmettendo loro risorse extra durante la gravidanza e trascurando nutrizionalmente quelli di più piccoli compagni. Con queste chiare preferenze, Monteiro vide l'opportunità di verificare se il capriccio di un maschio potesse avere altri effetti sulla sua prole in via di sviluppo.
"Se un maschio [pipefish] rimane incinta, dovrebbe avere un certo controllo sulla sua gravidanza, proprio come farebbe una femmina [mammifero]", spiega. "Non può essere solo un peso che non sono in grado di modulare."
Il pesce pipa maschio sembra avere un grande controllo sulle risorse che ricevono le uova nella sua sacca. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Insieme al suo studente Mário Cunha e ai loro colleghi, Monteiro ha ideato una serie di esperimenti modellati sulle scoperte originali di Bruce. In primo luogo, hanno permesso che i pesci pipa maschio a strisce nere fossero impregnati da femmine sane di taglia media. Quindi, alcune di queste mamme sono state sostituite da una donna grossa che i maschi potrebbero considerare una cattura relativamente migliore.
Con il progredire delle gravidanze, i ricercatori hanno scoperto che i maschi che avevano intravisto femmine dal corpo pieno avevano molte più probabilità di abortire alcune delle loro uova rispetto a quelli che non lo avevano fatto. E mentre tutti i maschi hanno dato alla luce almeno una prole vivente - una dimostrazione molto più mite degli aborti spontanei precedentemente indotti nei mammiferi - i papà pipefish esposti a una nuova serie di astuzie femminili hanno avuto gravidanze leggermente più brevi e hanno partorito neonati più piccoli.
In particolare, nessuno dei maschi pipefish ha effettivamente avuto la possibilità di accoppiarsi con questi nuovi arrivati: in ogni caso, i ricercatori hanno aspettato che i maschi avessero sigillato le loro tasche per un ulteriore impianto prima di introdurre una seconda femmina, quindi hanno separato le coppie con una barriera fisica per proteggersi da eventuali affari divertenti involontari. Ma la sola vista di una nuova signora che incombeva in grande era abbastanza per rubare questi cuori di pipa - e forse la vita dei loro figli.
Chiaramente, il pesce pipa maschio ha una cosa o due da imparare sulla fedeltà. Le spiegazioni alla base di tale comportamento restano difficili da districare, tuttavia: nonostante i loro musi scanalati, questi lani lotari non sono grandi chiacchieroni. "A volte ho difficoltà a capire con le proprie motivazioni", afferma Monteiro. "Le motivazioni di altri animali sono ancora più difficili."
Cunha e Monteiro teorizzano che questi maschi potrebbero contare su gravidanze future più propizie per mezzo di questi pesi massicci husky, portandoli a deviare le risorse dalla loro attuale covata cagata. In effetti, lavori precedenti hanno dimostrato che i maschi possono effettivamente riassorbire i nutrienti dalle loro uova, il che significa che ci sono buone probabilità che questi padri non trattengano solo le risorse, ma le rivendichino attivamente. Il marsupio simile alla placenta funziona come una strada a doppio senso: un padre può dare, ma anche portare via, con un livello abbastanza alto di controllo.
"Questo è davvero emozionante e ben fatto", afferma la biologa dell'Università di Tampa Emily Rose, che studia pipefish ma non è stata affiliata a questo studio. "[Gli autori] hanno adottato un approccio davvero approfondito."
Per ora rimangono molte domande. E anche se questi pesci pipa sembrano un po 'squallidi, i loro tentativi abortivi sono ancora pallidi rispetto al vero effetto Bruce osservato in alcuni mammiferi femminili. Ma Cunha e Monteiro non si aspettavano un risultato così drammatico nei loro pesci pipa. Per prima cosa, i pesci pipa femmina non sembrano fare di tutto per uccidere la prole di altre femmine, il che sembra motivare molti dei maschi nelle specie di mammiferi in cui si osserva l'effetto Bruce. (In particolare, sia il pipefish maschio che quello femminile occasionalmente assimilano i giovani della loro stessa specie attraverso il loro apparato boccale simile alla paglia, ma questo è probabilmente un cannibalismo più comune rispetto alla concorrenza sessuale.) Inoltre, perché i papà pipefish colpiscono la strada quasi immediatamente dopo il parto, non sopportano di perdere tanto in termini di assistenza all'infanzia come altri animali che passano molto tempo ad allevare i loro piccoli.
Nei loro prossimi esperimenti, Cunha e i suoi colleghi sperano di scoprire le basi chimiche di questi comportamenti, compresi i segnali che le giga-gali potrebbero inviare ai maschi e gli ormoni che mediano l'aborto maschile. Inoltre, non è ancora chiaro se i maschi che accumulano risorse da giovani poco desiderabili siano effettivamente in grado di riallocarli in future nidiate. Anche se i pipefish a due tempi risparmiano la loro energia a breve termine, ciò non garantisce che avranno anche la possibilità di ballare il tango con la temibile dama in questione.
"Gli autori hanno scoperto un fatto affascinante", afferma il neurobiologo comportamentale Justin Rhodes dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Rhodes, che non è stato coinvolto nella ricerca, mette in guardia contro l'attribuzione di troppe intenzioni a questi piccoli pesci volatili. "Molti dettagli non sono ancora chiari", aggiunge. "Vale la pena ricordare che non c'è sempre una funzione per tutto ciò che vediamo in natura."
Per ora, gli scienziati hanno solo "suggerimenti", afferma Cunha. Potremmo non sapere mai cosa sta realmente succedendo nelle teste degli scambisti più veloci del mare, ma nel frattempo, ciò che è chiaro è questo: in presenza delle ragazze più formose, anche questi ragazzi non riescono a tenerlo nella loro tasca.
