Tra i molti temi ricorrenti su questo blog, l'evoluzione degli uccelli dai dinosauri maniraptoran piumati è probabilmente la più diffusa. Passa appena un mese senza un nuovo studio pertinente a questa grande transizione evolutiva, e man mano che i paleontologi ne scoprono di più continuano a scoprire che molti tratti una volta ritenuti esclusivi degli uccelli erano diffusi tra i dinosauri. Eppure questa comprensione è cresciuta solo negli ultimi 15 anni. Per oltre un secolo, la prima evoluzione degli uccelli è rimasta un mistero e numerosi suggerimenti sono stati fatti sulle origini degli uccelli.
Per gran parte degli ultimi 150 anni, come si sono evoluti i primi uccelli e da che tipo di animali hanno avuto origine dipendevano da chi gli hai chiesto. L'anatomista inglese Thomas Henry Huxley propose che vi fosse una transizione graduale da piccole creature simili a dinosauri attraverso uccelli incapaci di volare (come gli struzzi) ad uccelli volanti, mentre il suo collega Harry Govier Seeley non era d'accordo e credeva che gli uccelli si fossero evoluti da pterosauri . L'idea che gli uccelli avessero un'origine acquatica - o evolvendosi dai dinosauri nuotatori o adattandosi alla vita in mare prima di prendere il volo - è stata anche sposata da diversi naturalisti. Ma una delle idee più divertenti che abbia mai incontrato è stato un articolo di WT Freeman stampato in un numero del 1897 di Gentleman's Magazine .
Freeman aveva sviluppato il suo modo peculiare di guardare alla storia della vita. Un creazionista, ma di un tipo diverso rispetto ai fondamentalisti religiosi di oggi, pensava che nel tempo ci fosse una chiara successione di organismi in cui c'erano specie distinte incapaci di evolversi in qualcos'altro. A riprova di ciò, Freeman ha citato il fatto che gli organismi hanno creato copie quasi perfette di se stessi attraverso la riproduzione. Nessun organismo ha dato alla luce una specie diversa e anche quando due specie si sono incrociate - un'interazione inappropriata che Freeman ha ritenuto "pervertito" - l'ibrido non è mai diventato una nuova specie.
All'interno di questo sistema creazionista, Freeman credeva di aver trovato una spiegazione per Archeopteryx . Riconosciuto da molti naturalisti come un uccello precoce con caratteristiche di rettili come i denti e una lunga coda ossuta, l' Archaeopteryx veniva regolarmente usato come prova che gli uccelli si erano effettivamente evoluti dai rettili. ("Tutto ha, o ha avuto, uno scopo preciso nella vita", ha scritto Freeman, "e l'archeopteryx ha vissuto la sua vita per portare felicità all'anima dell'evoluzionista.") Ma Freeman ha preso una visione diversa. Il miscuglio di uccelli e di rettili indicava che l' Archaeopteryx non era altro che un segno di antiche indiscrezioni:
Suggerisco che nei giorni precedenti c'erano uccelli mal sviluppati, di bassa tipizzazione, sguazzanti, e anche alcuni rettili altamente sviluppati. L'istinto sessuale pervertito esiste ora, perché non allora, e come risultato, perché l'archeopteryx non è stato un falso ibrido anomalo che è stato incapace, come altri bastardi, di riprodurre il suo genere?
Quando l'ho letto per la prima volta, ho dovuto chiedermi se il saggio fosse inteso come una sorta di scherzo o jab satirico sulla scienza dell'evoluzione. Come si può credere seriamente che l' Archaeopteryx fosse il prodotto di un'unione tra uccelli e rettili? Eppure il saggio di Freeman è serio dall'inizio alla fine, e sono stato in grado di trovare almeno un altro saggio da lui sulle sue convinzioni creazioniste fuori dal comune.
Frustrantemente per Freeman - ma fortunatamente per la nostra comprensione del mondo naturale - l'idea che Archeopteryx fosse la mostruosa progenie di rettili e uccelli non decollò mai. L'animale è stato davvero il primo dinosauro piumato mai trovato e, anche se ci è voluto più di un secolo per arrivare a questo punto di vista, i molteplici esemplari di Archeopteryx scoperti finora rimangono importanti per la ricerca in corso sull'evoluzione degli uccelli.
