Tyrannosaurus rex è veramente il re dei dinosauri. Raggiungendo i 40 piedi di lunghezza, pesando oltre nove tonnellate e vantando una forza di morso di oltre 12.000 libbre, non c'è da meravigliarsi che abbiamo celebrato questo antico carnivoro da quando le sue ossa sono state esposte per la prima volta oltre un secolo fa.
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Ma l'imponente cornice di un adulto T. rex è solo una parte della storia dell'animale. All'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology a Dallas, in Texas, all'inizio di questo mese, il paleontologo del Cartagine College Thomas Carr ha messo in evidenza come il tiranno sia cambiato drasticamente mentre cresceva - e cosa significa questo per il destino di un fossile che è stato circondato da polemiche per tre decenni .
La presentazione di Carr era incentrata su un paio di reperti fatti nel Montana orientale, separati da sei decenni. Il primo era un piccolo teschio di tirannosauro scoperto nel 1942, che rimase per quattro decenni nelle collezioni del Museo di Storia Naturale di Cleveland. Il fossile fu per lo più dimenticato fino a quando Robert Bakker e i suoi colleghi fecero un annuncio sensazionale nel 1988.
Secondo il team, quel fossile - soprannominato il teschio di Cleveland - rappresentava un genere totalmente nuovo di tirannosauro dal corpo piccolo che aggirava gli stessi habitat del più robusto T. rex . Adattandosi alla sua piccola statura, hanno chiamato il piccolo terrore Nanotyrannus .
Tuttavia, non tutti i paleontologi furono venduti sulla proposta, incluso Carr. Nel 1999, ha proposto che Nanotyrannus fosse davvero un giovane rex, respingendo simultaneamente l'ipotesi di Bakker e dando una nuova occhiata a come fosse il "re tiranno" da giovane imbarazzante. Le differenze tra Nanotyrannus e Tyrannosaurus erano segni di come questi dinosauri invecchiassero piuttosto che i segni distintivi di diverse specie, ha sostenuto Carr.
Da allora il dibattito sulla corretta identità di Nanotyrannus ha continuato a calpestare, con Bakker e altri sostenitori che hanno insistito sul fatto che le differenze di dimensioni, numero di denti e altre caratteristiche segnano il cranio di Cleveland come un dinosauro distinto.
Ma ora Carr e i suoi coautori hanno completato un'analisi completa di un giovane T. rex definitivo , scoperto nel 2001 e soprannominato Jane dal Burpee Museum of Natural History in Illinois. Le nuove prove supportano l'idea che i fossili di Nanotyrannus descritti finora siano in realtà i rari resti del giovane Tyrannosaurus .
A circa 11 anni, Jane era un po 'più matura dell'animale rappresentato dal cranio di Cleveland, ma non aveva ancora sviluppato il profilo classico, dal cranio profondo che di solito associamo a T. rex . Secondo Carr, Jane era proprio all'apice di subire un forte scatto di crescita, in cui il dinosauro si sarebbe trasformato in modo drammatico da un adolescente magro in un adulto con un morso schiacciante.
Questo pone Jane in una fase di transizione tra il giovane T. rex, come il cranio di Cleveland, e la forma classica degli adulti, dice Carr.
Mentre i difensori dei nanotyrannus affermano che ci sono altri fossili che rafforzano la loro ipotesi, questi fossili non sono stati collocati in musei accreditati o altre istituzioni pubbliche - un requisito standard in paleontologia.
I proprietari di un proposto fossile di nanotyrannus trovato nel Montana tentarono perfino, e fallirono, di vendere il campione all'asta pubblica, che avrebbe potuto nascondere le ossa in una collezione privata e privare gli scienziati della possibilità di studiarlo. Più di una dozzina di altri fossili di T. rex sono già detenuti privatamente, il che costituisce una barriera per imparare di più sul dinosauro.
Carr sottolinea che le sue conclusioni su Jane non si basano su un singolo fossile. "Nessun esemplare è un'isola a sé stante", dice, e le lezioni apprese da Jane dipendono dal fatto di avere un campione di animali più giovani e più anziani che hanno contribuito a mettere il fossile nel contesto.
Non che tutte le lacune siano state ancora colmate. Ci sono parti della serie di crescita di T. rex che sono ancora sconosciute. In cima alla lista dei desideri fossili di Carr c'è un esemplare di T. rex che mostra quando il cranio è passato dal profilo lungo e stretto di Jane alle mascelle profonde degli adulti. Con un po 'di fortuna, le scoperte future saranno collocate nei musei pubblici e forniranno un contesto ancora maggiore, mostrando come il grande T. rex sia cresciuto da un adolescente imbarazzante in un imponente predatore.
