Circa 11 milioni di anni fa, piccoli primati arborei strettamente legati alla moderna scimmia titi si ritrovarono bloccati su zattere di vegetazione improvvisate che fluttuavano dalle foci dei grandi fiumi sudamericani alle isole attraverso i Caraibi. Quelli che sbarcarono in Giamaica seguirono un insolito percorso evolutivo guidato dai vincoli unici della vita dell'isola, trasformandosi infine in creature con pochi denti; zampe corte, simili a roditori; corpi tozzi simili a quelli del loris lento; e uno stile di vita rilassato, simile a un bradipo.
Sono passati circa 900 anni da quando questi primati - ufficialmente noti come Xenothrix mcgregori - sono stati immersi negli alberi tropicali della Giamaica, ma grazie a una nuova analisi del DNA pubblicata negli Atti della National Academy of Sciences, ora ne sappiamo più che mai .
X. McGregori ha sconcertato gli scienziati dal 1920, quando i ricercatori hanno scoperto pezzi del suo cranio e dei suoi denti nella Long Mile Cave in Giamaica. Campioni aggiuntivi, tra cui teschi, ossa delle gambe e mascelle, sono emersi nei decenni successivi, scrive George Dvorsky per Gizmodo, ma la singolarità dell'aspetto del primate ha reso difficili da rintracciare le sue origini e il suo esatto lignaggio.
Ora, riferisce Michael Marshall del nuovo scienziato, scienziati dell'American Museum of Natural History (AMNH) di New York, il Museo di storia naturale di Londra e la Zoological Society of London hanno estratto il DNA da due ossa di X. mcgregori per mappare il mitocondrio dell'animale (ereditato solo dalla discendenza materna) e una parte del loro genoma nucleare. E, dopo aver confrontato questi campioni con il DNA di 15 gruppi di primati sudamericani, il team ha stabilito che X. mcgregori era in realtà un tipo di scimmia titi - piccoli abitanti territoriali degli alberi che vagano per le foreste sudamericane fino ai nostri giorni - piuttosto di un phylum assolutamente unico.
Ross MacPhee del dipartimento di mammografia dell'AMNH spiega che probabilmente la scimmia giamaicana deve la sua strana evoluzione a fattori ambientali.
"Il DNA antico indica che la scimmia giamaicana è in realtà solo una scimmia titi con alcune insolite caratteristiche morfologiche, non un ramo completamente distinto della scimmia del Nuovo Mondo", afferma in una nota. "L'evoluzione può agire in modo inaspettato negli ambienti dell'isola, producendo elefanti in miniatura, uccelli giganteschi e primati simili a bradipi."
Secondo Marshall di New Scientist, le isole incoraggiano una rapida evoluzione perché tendono ad ospitare pochi grandi predatori, consentendo ad animali come X. mcgregori di adottare un ritmo di vita più lento. Allo stesso tempo, le isole offrono poca acqua potabile, costringendo i residenti a competere per questa scarsa risorsa. Come osserva Dvorsky di Gizmodo, gli ambienti dell'isola hanno dimostrato di favorire l'ascesa di creature insolite come elefanti in miniatura, umani "Hobbit" e enormi uccelli e topi.
Prima di questo studio, gli scienziati avevano poche ragioni per tracciare connessioni tra lo strano primate giamaicano e la scimmia titi, scrive Dyani Lewis per Cosmos . La maggior parte delle variazioni tra le specie di titi sono limitate alle dimensioni e al colore della pelliccia, che è in genere rosso, marrone, grigio o nero. La chiave della relazione dei primati, quindi, non sta nelle loro apparenze divergenti, ma nel loro comune punto di origine.
Nel 1700, X. mcgregori era in gran parte scomparso dai tropici giamaicani. E, MacPhee dice a New Scientist, il probabile colpevole di questa scomparsa è lo stesso citato nell'estinzione della maggior parte delle specie autoctone dei Caraibi: gli umani.
Come conclude MacPhee, "Ciò che pensiamo ma non possiamo dimostrare è che Xenothrix, come centinaia di altre specie, è stata vittima di impatti diretti o indiretti dei primi umani che sono arrivati lì."
