A parte i suoi bellissimi dipinti, uno degli elementi più duraturi dell'eredità di Vincent van Gogh è la storia dell'orecchio sinistro. Memorizzato in un autoritratto che lo raffigura con una benda avvolta intorno alla sua testa, la domanda su quanto dell'orecchio rimanesse è persistita. Mentre molti studiosi ritengono che van Gogh abbia tagliato solo una piccola parte del suo lobo, una lettera recentemente scoperta suggerisce che la ferita potrebbe essere stata molto più ampia, James Adams riferisce per The Globe and Mail .
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Per anni, il consenso tra gli studiosi fu che nella notte del 23 dicembre 1888, Van Gogh si tagliò il lobo sinistro usando un rasoio che poi lavò e diede a una prostituta locale nella città francese di Arles. Nonostante i drammi inerenti alla storia, gli storici hanno resistito alla caratterizzazione popolare che van Gogh gli ha tagliato tutto l'orecchio. Tuttavia, la storica dilettante Bernadette Murphy ha recentemente scoperto un disegno del medico che ha trattato l'artista che mostra che ha preso molto più di quanto gli studiosi una volta pensassero, Sarah Laskow scrive per Atlas Obscura .
Murphy ha scoperto il disegno scarabocchiato su una lettera nell'archivio di Irving Stone all'Università della California Berkeley. Stone, uno scrittore americano che era parzialmente responsabile del rinvigorimento dell'interesse pubblico per la storia di van Gogh, aveva visitato Arles nel 1930 mentre faceva ricerche sul suo romanzo biografico, Lust for Life . Durante questa visita, Stone incontrò il dottore di Van Gogh, Félix Rey, e gli chiese di fare uno schizzo di come fosse l'orecchio dell'artista. Rey strappò un pezzo di carta da un blocco note e tracciò la traiettoria della fetta di van Gogh, che rimosse tutto tranne un pizzico del lobo dell'orecchio.
Un diagramma del dottor Felix Rey, il medico curante, che mostra come e dove Van Gogh gli ha tagliato l'orecchio. (The Bancroft Library, University of California, Berkeley) "Sono felice di darti le informazioni che hai richiesto riguardo al mio sfortunato amico", ha scritto Rey in francese sotto il suo disegno. "Spero sinceramente che non manchi di glorificare il genio di questo straordinario pittore, come merita."
I dettagli orribili annullano la solita storia, incentrata sulla decisione del pittore Paul Gauguin di lasciare Arles, portando il suo amico sconvolto Van Gogh a tagliarsi un pezzo di orecchio in un impeto di follia. Ma invece, lo schizzo di Rey suggerisce che la mutilazione autoinflitta di van Gogh era più estrema, Jonathan Jones scrive per The Guardian .
Nel suo nuovo libro, L'orecchio di Van Gogh, Murphy afferma anche di far luce su molti altri elementi del tempo di van Gogh ad Arles, inclusa la vera identità della donna a cui van Gogh ha dato l'orecchio reciso. Precedentemente creduto di essere una prostituta locale di nome Rachel, Murphy ipotizza invece che la donna fosse in realtà una cameriera in un bordello di Arles di nome Gabrielle, scrive Adams. Inoltre, Murphy smentisce una storia di lunga data secondo la quale centinaia di residenti avevano firmato una petizione per cacciare Van Gogh dalla città o per costringerlo in un manicomio. Secondo le sue ricerche, solo 30 persone hanno firmato la petizione, un numero misero in una città che aveva una popolazione di 15.000 all'epoca. Molti firmatari avevano stretti legami con il padrone di casa di van Gogh, che desiderava sfrattare l'artista, e diverse firme potrebbero essere state falsificazioni.
"Questa indagine è stata un'incredibile avventura e scoprire il documento è stato un momento straordinario", afferma Murphy in una nota. "Dalla mia casetta in Provenza non potevo credere di aver trovato qualcosa di nuovo e importante su Vincent van Gogh, ma è stato un dettaglio vitale nel mio completo riesame di questo artista molto famoso, le persone chiave che ha incontrato ad Arles e la sua tragica fine ".
