Quando Eric Lawes partì per un campo nel villaggio di Hoxne, Suffolk, il 16 novembre 1992, non era a caccia di tesori. Il metal detector che aveva ricevuto come regalo di pensionamento doveva trovare un martello perso nei terreni agricoli. Ma il rivelatore raccolse un forte segnale sulla terra, portando Lawes a iniziare a scavare, e divenne subito chiaro che aveva effettivamente trovato un tesoro.
Dopo aver raccolto solo poche pale di cucchiai d'argento e monete d'oro, Lawes si ritirò rapidamente e chiamò la polizia e la società archeologica locale. Il giorno successivo, il più segretamente possibile, gli archeologi hanno scavato un pezzo di terra con il tesoro ancora contenuto all'interno. In questo modo, potrebbero rimuovere gli oggetti in condizioni di laboratorio, il che aiuterebbe a determinare l'età e il metodo di archiviazione della cache. Quando tutto era stato rimosso dallo sporco, gli archeologi avevano quasi 60 libbre di oggetti d'oro e d'argento, tra cui 15.234 monete romane, dozzine di cucchiai d'argento e 200 oggetti d'oro.
Lawes ha ricevuto 1, 75 milioni di sterline dal governo britannico per aver trovato l'oro e averlo lasciato intatto, che ha diviso con l'agricoltore sulla cui terra è stato scoperto il tesoro (alla fine ha anche trovato il martello, che in seguito è stato esposto). Per quanto riguarda gli archeologi, avevano la loro ricompensa: dei 40 tesori del tesoro scoperti in Gran Bretagna, il tesoro di Hoxne era "il più grande e l'ultimo mai trovato in Gran Bretagna", afferma Rachel Wilkinson. Il curatore del progetto per le collezioni romano-britanniche al British Museum, dove risiedono i manufatti, Wilkinson afferma che il modo unico in cui è stato scavato questo tesoro, rispetto a come la maggior parte viene recuperata dagli agricoltori che arano il loro campo, lo rende inestimabile.
Nei 25 anni trascorsi dalla scoperta del tesoro di Hoxne, i ricercatori hanno usato gli oggetti per conoscere meglio uno dei periodi più turbolenti della Gran Bretagna: la separazione dell'isola dall'Impero romano nel 410 d.C.
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La tigre rampante era un tempo il manico di un grande vaso o anfora, scoperto nel Hoxne Hoard nel 1992. (British Museum) La fine del IV secolo d.C. fu un periodo instabile per l'impero romano. Il territorio si estendeva in tutto il mondo mediterraneo, compresa tutta la terra che sarebbe diventata Italia, Spagna, Grecia e Francia e grandi pezzi del Nord Africa, della Turchia e della Gran Bretagna. Sotto l'imperatore Teodosio, il cristianesimo divenne l'unica religione dell'impero, mentre tutti gli altri sistemi di credenze diventarono illegali, un drammatico cambiamento dopo secoli di politeismo. E mentre parti dell'Impero continuavano a prosperare, l'Impero Romano d'Occidente stava peggiorando. I guerrieri gotici vinsero battaglie e uccisero leader come l'imperatore Valente e nel 410 i Visigoti (popoli germanici nomadi) saccheggiarono Roma. Nel frattempo, i soggetti romani in Gran Bretagna furono lasciati a difendersi dai predoni dalla Scozia e dall'Irlanda, avendo perso il sostegno dei soldati romani anche prima della separazione dall'Impero.
"Gli anni tra la fine del IV secolo e il 450, periodo compreso il picco di accaparramento britannico, furono testimoni di numerose invasioni nell'Impero [dell'Europa continentale] da parte di gruppi germanici e hunnici, seguiti spesso da devastazioni e sconvolgimenti su larga scala", scrive l'archeologo romano Peter Guest, il autore di monete d'oro e d'argento del tardo romano dal tesoro Hoxne .
Questo livello di sconvolgimento sociale ha portato all'ipotesi "orde uguali". Fondamentalmente, i cittadini romano-britannici che non avevano più la protezione dell'Impero Romano erano così terrorizzati dalle incursioni di Sassoni, Angoli, Pitti e altri che seppellirono i loro beni più preziosi. Secondo una voce del 418 nel testo anglosassone Chronicle del IX secolo, “In questo anno i romani raccolsero tutti i tesori che si trovavano in Gran Bretagna e ne nascosero alcuni sulla terra in modo che nessuno in seguito potesse trovarli, e alcuni li presero con loro in Gallia. "
Nonostante tutte le loro paure dei "barbari", i romano-britannici non erano le uniche persone nell'impero romano a subire sconvolgimenti, eppure nessun altro luogo è stato scoperto in un numero così alto di numeri come in Gran Bretagna. Potrebbe esserci una spiegazione alternativa del perché una famiglia benestante ha seppellito così tanto oro nel terreno?
Poiché nel deposito di Hoxne non sono sopravvissuti materiali organici, il radiocarbonio non può essere utilizzato come tecnica di datazione. Invece, gli archeologi usano l'età delle monete, che arrivano arrivando osservando le iscrizioni sulla moneta e il sovrano raffigurato sulla sua faccia.
"La data dopo la quale Hoxne deve essere stato seppellito è 408 o 409 [in base all'età delle monete] e il modello tradizionale suggerisce che è stato seppellito intorno a quel momento", ha detto Guest in un'intervista a Smithsonian.com . "La mia prospettiva è che in realtà abbiamo sbagliato a cogliere questi accaparramenti. Se li guardi un po 'più attentamente, dovrebbero essere datati al periodo successivo alla separazione della Gran Bretagna dall'impero romano. "
Una serie di bracciali d'oro, uno con un'iscrizione a Juliane, tutti trovati nel Hoxne Hoard nel 1992. (British Museum) Guest sostiene che le monete potrebbero essere state in circolazione in Gran Bretagna per decenni dopo che l'impero romano ha rimosso la sua influenza dall'isola. Un po 'di prove che offre per questa ipotesi è una pratica chiamata ritaglio. Delle oltre 15.000 monete nella cache di Hoxne, il 98 percento è tagliato - i pezzi dei loro bordi sono stati rimossi, riducendone le dimensioni di un terzo. Sulla base di analisi chimiche, Guest e altri hanno scoperto che il metallo rimosso da quelle monete veniva usato per imitare le monete romane che rimanevano in circolazione più a lungo.
"L'imperatore romano non stava fornendo alla Gran Bretagna nuove monete d'oro e d'argento, e alla luce di ciò, la popolazione ha cercato di superare questo improvviso taglio nella fornitura di metalli preziosi facendo andare oltre le forniture esistenti", ha detto Guest.
Ma parte del valore del tesoro di Hoxne è che contiene più di una grande quantità di monete. In The Hoxne Late Roman Treasure: gioielli d'oro e piatto d'argento, l'archeologa Catherine Johns ipotizza che la famiglia romana a cui apparteneva il tesoro li tenesse come oggetti sentimentali.
Questo suggerimento è possibile grazie ad un'analisi non solo di ciò che era nel deposito, ma anche di come è stato accumulato. Intorno alle monete e oggetti d'oro c'erano chiodi, cerniere, serrature, scarti di legno, ossa e avorio. Alcuni oggetti erano imballati con paglia, mentre altri erano collocati in scatole di legno più piccole e rivestite in pelle. Alcuni oggetti rivelarono un'usura significativa, come il manico d'argento a forma di tigre che era stato staccato dal suo vaso e le pentole di pepe danneggiate. Tutti questi dettagli implicano che la scorta potrebbe essere stata seppellita con cura anziché essere nascosta in fretta. E offrono anche agli archeologi un sacco di foraggio per le teorie sulla vita di una famiglia benestante all'inizio del V secolo.
Prendi le dozzine di cucchiai d'argento, per esempio. Alcuni sono logori e mostrano prove di riparazione. Altri sono contrassegnati da parole, tra cui nomi (Aurelius Ursicinus e Silvicola) e una frase latina ( vivas in deo ). E mentre la maggior parte dei cucchiai è scritta per essere letta da una posizione della mano destra, un cucchiaio sembra fatto apposta per il rimanente.
La pentola di pepe d'argento è scavata, a forma di nobile signora. Alla base la pentola può essere girata in tre sedute, una chiusa, una con piccoli fori per l'aspersione e una aperta per riempire la pentola con pepe macinato. (Museo britannico) Oppure guarda la pentola di pepe, selezionata dalla BBC come uno dei 100 oggetti per raccontare la storia della storia del mondo. Il vaso d'argento è modellato a forma di donna nobile, con fori nella base dell'oggetto per scuotere il pepe. Non solo il vaso ci dice che i proprietari impegnati nel commercio internazionale - il pepe doveva essere spedito e acquistato dall'India - ma rivela anche dettagli sulla moda femminile. Mentre Johns scrive per la BBC, “L'aspetto più sorprendente dell'aspetto della donna è la sua intricata pettinatura. Avrebbero richiesto capelli molto lunghi e folti e le attenzioni di un abile parrucchiere per creare ”, e includeva spille decorative disposte in modo da sembrare una tiara.
Perfino i gioielli rivelano piccoli scorci di come potrebbe essere la vita delle donne. C'è una catenina d'oro per un'adolescente, diversi anelli mancano delle pietre preziose e più bracciali, tra cui uno con la scritta utere felix domina Iuliane - "usa questo e sii felice, Lady Juliane".
“Aurelius e Juliane erano i proprietari del tesoro, o forse i loro antenati? Non lo sappiamo ”, scrive Kenneth Lapatin nel Supplemento letterario del Times . "Queste persone rimangono cifre per noi e, a differenza dei loro beni, sono in gran parte irrecuperabili."
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L'archeologia è un campo che spesso richiede inferenze. Il tesoro di Hoxne offre stuzzicanti frammenti del passato senza dettagli sufficienti per consentire risposte definitive. Anche qualcosa di semplice come quando il tesoro è stato sepolto al momento rimane inconoscibile. "Non è possibile provare o confutare nessuna di queste due posizioni", ha detto Guest dell'ipotesi che il tesoro sia stato sepolto alla fine dell'Impero Romano in Gran Bretagna o negli anni successivi alla fine. "La datazione della cultura materiale per produrre le nostre cronologie e la difficoltà di ciò risale a molto tempo fa in archeologia."
Ma anche circondato da domande senza risposta, il tesoro di Hoxne è una collezione irresistibile che racconta una storia drammatica: la fine di un impero, i primi giorni di quello che alla fine sarebbe diventato un altro impero. E qualunque altra cosa possa fornire agli archeologi, fornisce anche al pubblico un lieto fine - a volte trovi un tesoro sepolto quando meno te lo aspetti.
