Quando Charles Darwin raggiunse le Isole Falkland durante il suo famoso viaggio, scoprì lì una "grande volpe simile a un lupo" che non ha trovato altrove nel mondo. "Per quanto ne so", avrebbe scritto in seguito in Il viaggio del Beagle, "non vi è altro esempio, in nessuna parte del mondo, di una massa così piccola di terra spezzata, distante da un continente, che possiede così grande un quadruplo aborigeno peculiare di se stesso. " La popolazione umana sull'isola, tuttavia, stava rapidamente aumentando e il numero del canide stava diminuendo. Darwin aveva predetto che la specie avrebbe presto seguito la strada del dodo, e aveva ragione. La specie si estinse nel 1876, uccisa per la sua pelliccia e per proteggere la popolazione ovina.
Sin dai tempi di Darwin, gli scienziati si sono scervellati sul suo canide simile a un lupo, ora noto come il lupo delle Falkland. La specie era l'unico mammifero terrestre nativo trovato sull'isola; non c'erano topi o istrici o cervi. E le isole si trovano a 300 miglia dalla terraferma. Da dove viene il lupo e come è arrivato alle Falkland? I nativi americani avrebbero potuto portare i lupi sull'isola?
Per ottenere un quadro della storia del lupo, gli scienziati hanno isolato il DNA da quattro esemplari museali del lupo delle Falkland, incluso uno che era stato raccolto dallo stesso Darwin. (Il loro studio appare in Current Biology. ) Hanno confrontato il DNA dei loro esemplari con quello di altri canidi, tra cui diverse specie sudamericane (volpi, il lupo dalla criniera e il cane selvatico) e membri del genere Canis (che include il grigio lupo e coyote). Con i dati del DNA, hanno creato un albero filogenetico che ha permesso agli scienziati di vedere quali specie erano le più strettamente correlate al lupo delle Falkland e quando il lupo delle Falkland si ramificò come una nuova specie (cioè quando si isolarono sulle isole).
I quattro esemplari del museo divergevano dai loro parenti più stretti circa 70.000 anni fa, cosa che gli scienziati pensano sia quando le specie arrivarono nelle Isole Falkland. Ciò avvenne durante l'ultima era glaciale e molto prima che gli umani si presentassero nell'area (annullando la teoria dei nativi americani). I lupi probabilmente galleggiavano sulle isole su ghiaccio o tronchi o forse camminavano su un ghiacciaio. Una volta sulle isole, avrebbero banchettato con pinguini, oche e pinnepeds.
Gli scienziati hanno ora un nuovo mistero: l'analisi ha rivelato che il lupo dalla criniera è il parente più vicino al lupo delle Falkland, ma le due specie si sono discostate l'una dall'altra oltre 6 milioni di anni fa, diversi milioni di anni prima che i canidi popolassero il Sud America da nord. Non ci sono ancora fossili canidi di questo periodo: qualcosa da cercare.
