I trilobiti, artropodi marini estinti i cui resti fossilizzati riempiono molti negozi di articoli da regalo di un museo, si sono rivelati i pionieri di "una delle strategie difensive di maggior successo della vita sulla Terra", scrive il Guardian . Un esemplare di 510 milioni di anni scoperto di recente mostra che erano i primi animali conosciuti a rotolare in una palla per autodifesa. Il ragazzino spaventato in questione, una specie non più grande di un'unghia, era stato intrappolato in un'antica frana in quella che oggi è Alberta, in Canada. Sebbene la strategia difensiva della creatura si sia rivelata un colpo evolutivo per milioni di anni a venire, in questo caso, apparentemente, non ha servito al suo scopo salvavita.
The Guardian approfondisce la scoperta:
Javier Ortega-Hernández, un paleobiologo dell'Università di Cambridge, stava attraversando i fossili canadesi quando notò un piccolo trilobite di un gruppo chiamato Olenellida. Sembrava che le spine gli spuntassero fuori dalla testa. Ma un'attenta ispezione al microscopio ha rivelato che le spine non provenivano dalla testa, ma dalla coda del trilobite, che era nascosta sotto il suo corpo.
Il trilobite non era esattamente un campione di palla-rullo. Si era arrotolato in una specie di palla vagante, "come meglio poteva", scrive il Guardian. Ci vorrebbe molto più tempo e armeggiare evolutivamente per far emergere gli animali a palla stretta di oggi, come armadilli e bug di pillola.
La mancanza di un meccanismo di blocco nei trilobiti più vecchi e più primitivi potrebbe spiegare perché nessuno è stato trovato rannicchiato prima: a meno che non siano rapidamente sepolti nella posizione, si appiattiscono quando i loro muscoli li mancano.
Tuttavia, Ortega-Hernández ha trovato un secondo esemplare rannicchiato, sostenendo che il trilobite arrotolato non era solo un colpo di fortuna e significa che i minuscoli trilobiti hanno portato il campione del lancio di palle da milioni di anni.
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