Nel 1917, l'artista britannico Norman Wilkinson visse un momento eureka mentre prestava servizio nella Royal Naval Volunteer Reserve. Per tutto il mese di aprile, gli U-boat tedeschi avevano silurato senza pietà le navi britanniche, inviando circa otto di quelle navi al giorno nell'abisso acquoso. Wilkinson lo sapeva, nascondere una nave che viaggiava sull'oceano aperto alla vista era impossibile, ma un po 'di inganno artistico potrebbe essere in grado di confondere la capacità dei tedeschi di giudicare con precisione l'esatta posizione di quella nave, si rese conto.
Una nave dipinta con un camuffamento abbagliante nel 1918. Foto tramite il comando di storia e patrimonio navale
Da quell'idea, Wilkinson ha ideato un tipo di mimetismo chiamato "abbagliamento abbagliante" (il suo nome leggermente più serio è abbagliamento mimetico). La tecnica consiste nello schiacciare insieme modelli geometrici, forme e colori contrastanti per creare un modello di ottica che confonderebbe i nemici distorcendo le dimensioni e i confini dell'oggetto. Complessivamente, oltre 2.000 navi hanno ricevuto un tale rinnovamento, sebbene l'efficacia del sistema sembrasse produrre risultati contrastanti.
Dalla seconda guerra mondiale, l'abbagliamento abbagliante era in gran parte caduto in disgrazia, ma a quanto pare, questa tecnica sopravvive nel mondo naturale. I motivi ad alto contrasto - l'equivalente della natura al camuffamento abbagliante - sono usati da animali che vanno dai serpenti alla zebra ai pesci. Come quelle navi nascoste della prima guerra mondiale, molte creature sembrano usare schemi abbaglianti per nascondersi dai predatori. Fino ad ora, tuttavia, i ricercatori non avevano considerato il rovescio della medaglia di questa relazione: i predatori potevano usare il bagliore del bagliore per sgattaiolare sulle prede mentre attaccavano?
Per indagare su questa possibilità, il biologo Roger Santer dell'Università di Aberystwyth nel Regno Unito si è rivolto alle locuste. Questi insetti sono particolarmente adatti per gli studi visivi a causa di qualcosa chiamato un singolo neurone rivelatore di movimento gigante della lobula, una cellula unica specializzata nel rilevamento di oggetti incombenti (pensa a un'auto che accelera verso di te o a una mano che raggiunge il tuo viso). I ricercatori pensano che questo neurone funzioni misurando la forma e il movimento di schemi di luce e oscurità attraverso l'occhio. Qualunque sia il meccanismo, mentre gli oggetti incombenti si avvicinano a una locusta, il suo neurone rivelatore si spegne, avvisando l'insetto di un potenziale pericolo imminente e inducendolo a fuggire.
Le locuste sono una cena deliziosa per innumerevoli predatori. Foto di Lisa Clancy
Per vedere come le locuste hanno risposto al camuffamento abbagliante, Santer ha creato una serie di modelli visivi utilizzando un software di grafica. Posizionò le locuste proprio di fronte al monitor del computer, quindi proiettò un approccio simulato di quegli oggetti da circa 10 metri a circa 0, 07 metri dagli insetti rannicchiati. Gli oggetti variavano in contrasto: nero, grigio o bianco su uno sfondo grigio. All'esperimento hanno preso parte circa 20 locuste e Santer ha misurato le loro reazioni cellulari alle varie forme attraverso fili di rame inseriti nel collo delle locuste.
Le risposte neurologiche delle locuste agli oggetti incombenti dipendevano da quali schemi vedessero, riferisce Santer in Biology Letters . I quadrati con una metà superiore e inferiore più scura dello sfondo hanno suscitato la più forte risposta di panico, seguiti da quadrati con una metà superiore scura, ma una metà inferiore che era dello stesso colore dello sfondo. I quadrati che avevano una metà superiore che era scura ma una metà inferiore che era luminosa (in altre parole, quelli abbaglianti abbaglianti) produssero una risposta di panico significativamente più debole, così come i quadrati più luminosi dello sfondo. Infine, i quadrati dello stesso colore dello sfondo non hanno prodotto alcuna risposta.
Questi risultati sono interessanti in quanto correlati con test di abbagliamento simili eseguiti su esseri umani, che hanno anche avuto problemi a registrare rapidamente schemi di abbagliamento. Tuttavia, a questo punto, se i predatori di locuste effettivamente usano il bagliore per catturare la loro insospettabile preda di insetto rimane una questione di speculazione. Sebbene i test di laboratorio confermino che questa strategia potrebbe funzionare, Santer non ha indagato se una danza abbagliante della morte viene eseguita nel mondo reale.
Ipoteticamente parlando, abbagliando il camuffamento, conclude Santer, aiuterebbe un predatore ma non sarebbe il modo più efficace di afferrare un pranzo di locuste. Invece, il classico camuffamento - fondendosi con lo sfondo anziché creare un'illusione ottica - sembra essere il mezzo più efficace per ingannare la potenziale preda. Tuttavia, nel caso in cui altre pressioni di selezione favoriscano modelli ad alto contrasto (come se fossero femmine di un predatore le specie preferiscono strisce audaci nei maschi), Santer pensa che i predatori potrebbero davvero evolversi per dargli il vecchio abbagliamento abbagliante.
