Quando un asteroide largo sei miglia colpì la Terra 66 milioni di anni fa, fu uno dei giorni peggiori della storia del pianeta. Circa il 75% delle specie conosciute furono rapidamente portate all'estinzione, inclusi i dinosauri non aviari come il Tyrannosaurus, i pterosauri volanti, i cugini di calamari sgusciati a spirale chiamati ammoniti e molti altri.
La vita non si estinse completamente, tuttavia, e la fine dell'Era dei Dinosauri aprì la strada all'Età dei Mammiferi. Ora un nuovo studio ha contribuito a mettere un timer su quanto velocemente la vita è tornata indietro dalla devastazione.
In un nuovo articolo su Earth and Planetary Science Letters, Kirk Johnson di Smithsonian, direttore del National Museum of Natural History, il geologo William Clyde dell'Università del New Hampshire e i loro coautori attingono dai reperti fossili e rocciosi del bacino di Denver per determinare cosa è successo dopo il devastante impatto dell'asteroide. La regione situata nel Colorado orientale e che si estende nel Wyoming e nel Nebraska è uno dei posti migliori al mondo per esaminare il cambiamento.
"Il bacino di Denver si stava attivamente riducendo, e l'adiacente Colorado Front Range era attivamente edificante, durante gli ultimi quattro milioni di anni del Paleocene", afferma Johnson, intendendo che "il bacino si stava comportando come un registratore di eventi locali". Meglio ancora, dice, le eruzioni vulcaniche vicine hanno emesso abbastanza cenere che i geologi ora hanno centinaia di strati che possono essere dati date assolute per determinare l'età di queste rocce.
Queste rocce forniscono un tempismo più preciso per ciò che si vede nella documentazione fossile.
Kirk Johnson al lavoro presso la Bowring Pit nel bacino di Denver, dove il suo gruppo di ricerca ha studiato il sito di roccia sedimentaria. (Rick Wicker) Il cambiamento tra il tardo Cretaceo e il successivo periodo Paleogene è rigido. "Il tardo Cretaceo era boscoso e caldo", dice Johnson, con foreste dominate da latifoglie, palme e parenti di zenzero. Poi l'estinzione ha colpito, strappando via i grandi dinosauri erbivori e, dice il paleobotanico Ian Miller del Denver Museum of Nature & Science, circa il 50 percento delle specie vegetali. Le specie sopravvissute hanno creato un nuovo paesaggio. "Entro due milioni di anni dall'impatto, il bacino di Denver ebbe le prime foreste pluviali e mammiferi tropicali conosciuti al mondo di medie dimensioni corporee", afferma Johnson.
Il nuovo studio si concentra su ciò che è accaduto tra questi punti. Utilizzando una tecnica nota come datazione al piombo-uranio, i geologi hanno determinato che il confine K / Pg (lo strato che registra lo sciopero degli asteroidi e segna la divisione tra il periodo cretaceo e il successivo periodo Paleogene) era 66, 021 milioni di anni fa.
Per quanto riguarda la tempistica dei fossili, Johnson e colleghi stimano che il tempo tra gli ultimi dinosauri non aviari conosciuti e il primo mammifero cenozoico fosse di circa 185.000 anni e non più di 570.000 anni. Questo è solo un punto di vista dal punto di vista di Deep Time, l'incomprensibile arco di tempo in cui l'intera storia umana è solo una nota a piè di pagina.
Il bacino di Denver, afferma Kirk Johnson, direttore del Museo nazionale di storia naturale, "si comportava come un registratore di eventi locali". (Rick Wicker) Il paesaggio durante questa transizione non assomigliava alle foreste cretacee o alle foreste pluviali soffocanti che seguirono. I registri dei pollini fossili mostrano che c'era qualcosa che i paleontologi chiamano "picco di felce" - quando queste piante a bassa crescita proliferarono sul paesaggio - che durò circa 1.000 anni. Questo perché le felci prosperano dopo i disturbi, dice Miller. "Hanno solo bisogno di un po 'di substrato e acqua e sono spenti."
Le date e i fossili parlano di come l'estinzione abbia cambiato radicalmente il pianeta. Non solo l'estinzione di massa fu estremamente rapida, ma la vita si riprese anche relativamente rapidamente. Ci sono stati meno di mezzo milione di anni tra artisti del calibro di Triceratopo e il tempo in cui i mammiferi sopravvissuti hanno iniziato a prendere il controllo degli ecosistemi di recupero del bacino. "Il nuovo documento porta davvero a casa il punto in cui l'estinzione è stata, dal punto di vista geologico, immediata, catastrofica e diffusa", afferma Miller.
Le eruzioni vulcaniche vicine hanno emesso abbastanza cenere che i geologi ora hanno centinaia di strati che possono essere dati con date assolute per determinare l'età di queste rocce. (Rick Wicker) Studi come questi offrono una risoluzione sempre maggiore delle scene del passato profondo.
"La geocronologia è sempre meglio e sempre più precisa, e questo studio lo applica a un affioramento unico che non ha eguali nella sequenza del letto di cenere", afferma Johnson. Aggiunge che studiare tali schemi non è solo storia antica. "Il K / Pg è stato sia istantaneo che globale, quindi è un'analogia molto interessante per l'antropocene industriale del secolo scorso", afferma Johnson.
Studiando il passato, possiamo intravedere il futuro che stiamo creando.
