Questa settimana del 1924, per l'esattezza, il 28 settembre, i restanti due aerei che costituirono il primo volo intorno al mondo sbarcarono a Seattle, Washington, la città che avevano lasciato quasi sei mesi prima. "Il mondo non dimentica mai i suoi patogeni", ha detto il senatore di New York James Wadsworth ad una fermata vicino alla fine del loro viaggio. "Coloro che hanno calpestato il deserto e attraversano i mari pieni di pericoli non sono mai dimenticati dai posteri".
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Dal punto di vista tecnico, il primo volo intorno al mondo non è stato un grosso problema. Dopotutto, il volo è durato 175 giorni, con gli aerei che hanno fatto 76 salti per completare il viaggio. Ma importava dal punto di vista delle relazioni internazionali. L'aereo ha aperto le frontiere in un modo nuovo e la capacità di un aereo di volare in tutto il mondo, anche in questo modo limitato, è stata una dimostrazione del fatto che il volo aereo aveva un forte potenziale per i viaggi internazionali e che i paesi avrebbero dovuto trovare nuovi modi di interagire tra loro alla luce di questo fatto.
"La circumnavigazione aerea del pianeta è stata l'ultima di una ricerca globale per conquistare i cieli", scrive Rob Crotty per Prologue Magazine . "Sin dai fratelli Wright alla fine del secolo, il volo era diventato un hobby per le nazioni e la corsa agli sviluppi aerei durante la prima guerra mondiale aveva trasformato l'hobby in ossessione". Il globo era stato circumnavigato prima e in molto meno tempo. La giornalista Nellie Bly, per esempio, aveva circumnavigato il globo in 72 giorni via terra e via mare quasi una generazione prima. Ma si trattava di vedere se fosse possibile farlo con alcune delle più recenti tecnologie.
Il viaggio ha anche offerto alla nascente US Army Air Service, un precursore dell'Aeronautica Militare, un'opportunità per dimostrare la sua utilità in tempo di pace, scrive Pamela Feltus per il Centennial of Flight Commission degli Stati Uniti. Uno degli aerei in tempo di guerra degli Stati Uniti, il siluro bombardiere Douglas DT, fu modificato per fare il giro del mondo e ribattezzò il Douglas World Cruiser.
Pianificare la missione è stata un'impresa enorme, scrive il National Air and Space Museum di Smithsonian: “Migliaia di litri di carburante e olio, 35 motori di ricambio e numerosi pezzi di ricambio dovevano essere distribuiti in tutto il mondo, compresi i luoghi in cui gli aeroplani non avevano mai volato prima . ”Doveva essere stabilita la logistica del rifornimento di carburante e del riposo: alla fine, scrive Crotty, gli aerei sostanzialmente saltavano da un posto all'altro in voli di meno di 1000 miglia. I paesi in cui sono sbarcati - tutti e 22 - hanno dovuto dare il loro permesso, una significativa impresa diplomatica.
Ma nonostante tutta questa pianificazione, la fiducia negli aeroplani era scarsa. A Seattle al momento del lancio, scrive Crotty, la gente scommetteva che un solo aereo sarebbe tornato dalla missione. I quattro aerei a pozzetto aperto potevano trasportare solo meno di 300 kg di provviste, scrive il National Air and Space Museum, il che significava senza salvagenti e senza paracadute. A meno di un mese di distanza, l'aereo di piombo si è schiantato, contenente il leader della spedizione. Sebbene lui e il suo meccanico sopravvissero entrambi, gli altri tre aerei dovettero andare avanti senza di lui. Un secondo aereo fallì su Karachi, che allora faceva parte dell'India: anche il suo equipaggio sopravvisse, ma erano fuori dal volo.
Che due aerei siano tornati è stato un risultato. Sulla strada, hanno battuto un altro record, scrive Crotty, essendo i primi aerei a volare attraverso il Pacifico.
"Gli americani erano pazzi per l'aviazione negli anni '20 e '30, il periodo tra le due guerre mondiali che divenne noto come l'Età d'oro del volo", scrive il National Air and Space Museum. "Le corse aeree e l'audace volo da record hanno dominato la notizia". Con questo volo, gli Stati Uniti hanno affermato il loro posto nella corsa aerea.
Nota del redattore: questo articolo inizialmente riportava erroneamente la data del completamento del volo: i piloti sbarcarono a Seattle il 28 settembre 1924.
