Il rover Mars Curiosity della NASA si trova su una montagna, alta più di tre miglia, costruita su roccia sedimentaria nell'enorme Gale Crater of the Red Planet. Come esattamente quella montagna, ufficialmente soprannominata Aeolis Mons ma chiamata Mount Sharp, sia arrivato alquanto misterioso, scrive Kenneth Chang per il New York Times . Sulla Terra, le montagne si alzano come vulcani in eruzione o come collisioni tra le placche della crosta. "Marte manca di tettonica a zolle e i vulcani non spuntano dalla roccia sedimentaria. Come si è formata questa montagna di 18.000 piedi?" Chiede Chang.
La curiosità sta lentamente strisciando sul fianco della montagna, passando strati e strati di roccia sedimentaria per trovare la risposta. E lungo la strada, il rover ha trovato molti segni che un tempo il cratere Gale conteneva grandi laghi d'acqua dolce, spiega Rachel Feltman per il Washington Post . Nuove immagini di Curiosity mostrano che i modelli visti nei sedimenti del fondo del lago e i segni dei fiumi che scorrono lungo il bordo del cratere.
La scoperta che una volta c'era acqua su Marte non è in realtà una novità. Per Aeon, Lee Billings scrive:
Ogni missione inviata su Marte in cerca di acqua l'ha trovata e, di conseguenza, ora sappiamo che il nostro mondo vicino era un posto più caldo, più umido e più abitabile. Miliardi di anni fa, tutto cambiò quando il pianeta si raffreddò e perse gran parte dell'aria e dell'acqua e si stabilì in una senescenza silenziosa. Ma l'odierno Marte ospita ancora un'acquasfera addormentata, bloccata nel terreno come ghiaccio, che può mescolare ogni tanto, esplodendo in superficie in evanescenti flussi salmastri.
Ma le ultime scoperte indicano che l'acqua di quel tempo più caldo e umido potrebbe essersi bloccata abbastanza a lungo da creare condizioni favorevoli alla vita.
"Se la nostra ipotesi per il Monte Sharp regge, mette in discussione l'idea che le condizioni di caldo e umido fossero transitorie, locali o solo sotterranee su Marte", ha dichiarato Ashwin Vasavada, vice scienziato del Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena "Una spiegazione più radicale è che l'atmosfera antica e più spessa di Marte ha innalzato le temperature sopra lo zero a livello globale, ma finora non sappiamo come sia stata l'atmosfera".
Il cratere Gale è stato modellato da milioni o forse decine di milioni di anni di fiumi, delta e grandi laghi che scorrevano, riferisce Marc Kaufman per il New York Times . Gli strati del Monte Sharp si alternano tra depositi di vento, fiumi e laghi. Sembra che i cicli abbiano lentamente costruito la montagna e scavato i depositi attorno al bordo del cratere. Ora abbiamo una montagna sedimentaria che sale dal cratere.
La curiosità può continuare a graffiare e perforare, ma è mal equipaggiata per determinare se una volta viveva la vita nell'ambiente mutevole di laghi, fiumi e montagne scolpite. Per rispondere a questa domanda, Kenneth S. Edgett di Malin Space Science Systems, che ha contribuito a costruire un orbita per indagare sulla geologia di Marte, afferma che avremo bisogno di qualcosa di più di robot e satelliti. "Mi piacerebbe pensare che ci vorrebbero solo pochi mesi", per risolvere le domande poste da Mount Sharp, ha detto al Times, "con poche persone sul campo".
