C'è qualcosa di irresistibile in un baby panda. Forse è la camminata ondeggiante, il grassoccio delle loro guance o la confusione extra intorno al viso. O forse è il loro amore per l'arrampicata, che spesso finisce in una caduta, o in un faceplant. Qualunque cosa sia, i loro scricchiolii e i loro amici non mancano mai di suscitare un cigolio di curiosi.
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Ma c'è di più nei panda che nelle loro buffonate divertenti. Dietro a quelle profonde chiazze di occhi neri c'è una specie che ha trascorso decenni arretrando dalla quasi estinzione allo stato brado. Per più di dieci anni, i ricercatori hanno tentato di rafforzare queste popolazioni selvatiche rilasciando creature in cattività. Ora, un nuovo documentario IMAX, Panda, racconta il viaggio scoraggiante, ma adorabile, di un panda mentre trova il selvaggio dentro.
Co-diretto da David Douglas e Drew Fellman, il film segue Qian Qian (pronuncia Chen Chen), che è stato selezionato da un gruppo di roly poly baby panda per la sua ostinata striscia di indipendenza e natura affettuosa. Il nuovo film, ora in mostra in due teatri Smithsonian, è una sorpresa visiva con ampie vedute della regione montuosa boscosa nella provincia cinese del Sichuan, dove alcune delle ultime popolazioni al mondo di panda giganti selvatici abbattono il bambù, aggrappandosi alla vita di fronte invadendo lo sviluppo umano. La storia di Qian Qian, narrata da Kristen Bell, è ricca e ottimizzata per il massimo divertimento visivo per le famiglie.
Il film segue il lavoro di Jake Owens, biologo faunistico della Chengdu Research Base di Giant Panda Breeding in Cina, e del suo collega cinese Bi Wen Lei, a cui è stato affidato l'incarico invidiabile di allevare Qian Qian e prepararla per un'avventura selvaggia .
Originari delle aspre montagne della Cina centrale, i panda sono diventati un simbolo di conservazione in tutto il mondo. Alla fine del 1900, il bracconaggio, la deforestazione e l'invasione dello sviluppo umano hanno devastato le popolazioni di bestie adorabili. Da quel momento, tuttavia, con il forte sostegno del governo cinese, le popolazioni sembrano riprendersi lentamente.
Ma non sono ancora fuori dal bosco. Oggi, circa 2.000 che esistono in natura vivono in gran parte in popolazioni piccole e frammentate che sono separate da strade trasversali. Dal 1976 al 2001, la dimensione media della foresta di bambù - l'habitat preferito del panda - si è ridotta di circa il 24 percento, recuperando solo dell'1, 8 percento negli anni successivi. Le schegge isolate dell'habitat limitano il patrimonio genetico del panda e le opportunità di riproduzione. C'è speranza, tuttavia, recentemente la Bank of China ha promesso miliardi di dollari per sostenere la creazione di un parco di panda ininterrotto più del doppio delle dimensioni di Yellowstone.
Il rilascio nella natura selvaggia di creature in cattività potrebbe eventualmente contribuire a ridurre al minimo questi problemi, spiega Melissa Songer, biologa della conservazione Smithsoniana. Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno fatto passi da gigante nella scienza dell'allevamento delle popolazioni in cattività. "Hanno completamente inchiodato l'allevamento", afferma Songer, esperta nel ripristino di specie ed ecosistemi presso il Centro di ecologia della conservazione degli Smithsonian. "Se vogliono, possono fabbricare pile di panda ogni anno." Ma, aggiunge, "lì sono solo così tanti zoo che possono prendere quei panda. "Il passo successivo è il riavvolgimento.
Qian Qian si rilassa alla base di un albero nella Riserva Naturale di Liziping con i suoi umani, Jake Owens e Bi Wen Lei, (Drew Fellman) Dal 2006, il governo cinese ha reintrodotto i panda prigionieri allo stato brado, con successi contrastanti. Dei sette che sono stati rilasciati, cinque sono sopravvissuti. Qian Qian è stato uno dei due panda selezionati per il test inaugurale di un nuovo metodo di reintroduzione, sviluppato come collaborazione tra la Global Cause Foundation senza scopo di lucro e la Base di ricerca di Chengdu del Giant Panda Breeding nella provincia del Sichuan.
I tentativi di riproduzione passati si basavano sull'idea che minimizzando il contatto con i loro guardiani umani, le creature in cattività non si abituano ai loro strani aiutanti senza peli. I ricercatori della Riserva naturale di Wolong, nella provincia del Sichuan, indossano tute di panda in bianco e nero trattate con cacca di panda e pipì in modo che sembrino - e odorino - come le loro piccole cariche.
Ma il nuovo metodo adotta l'approccio opposto, in cui l'elemento umano è la chiave.
"Non stiamo cercando di evitare il contatto umano", afferma Owens. "Stiamo usando le interazioni umane come un vantaggio." Guadagnando la fiducia dei panda, Owens e Bi Wen Lei sono più facilmente in grado di monitorare Qian Qian e un altro panda He Sheng, che non era nel film, per guidare la coppia mentre imparano a sopravvivere in natura.
Il metodo è stato adattato dal lavoro del naturalista del New England Ben Kilham che lavora instancabilmente per allevare e reintrodurre orsi neri orfani nelle foreste del New Hampshire. Kilham - noto anche come "papà orso" - e sua sorella Phoebe lavorano con i cuccioli dagli anni '90 e hanno liberato più di 160 orsi nel loro habitat naturale.
Drew Fellman, il co-regista, produttore e scrittore del nuovo film, ha appreso del lavoro di Kilham con gli orsi neri quasi un decennio fa. Gli orsi pudgy lo seducevano. "Continuavo a voler visitare questi orsi e offrirgli la cena", dice. Durante una di queste visite, Kilham ha menzionato una nuova collaborazione con i ricercatori del panda di Chengdu. Hou Rong, direttore della base di ricerca di Chengdu per Giant Panda Breeding, ha visitato la fattoria di Kilham e ha deciso di integrare la sua esperienza per lanciare il nuovo programma pionieristico di rigenerazione.
"È stato come un" boom ", afferma Fellman. Non vedeva l'ora di iniziare.
Cuccioli di panda gigante alla base cinese di Chengdu Panda. (Drew Fellman) Nata nel 2013, Qian Qian ha iniziato la sua formazione con Owens e Bi Wen Lei a soli sei mesi, imparando a fidarsi dei suoi compagni di gioco umani. He Sheng è stato addestrato allo stesso modo. Come parte della costruzione di questa relazione, spiega Owens, i formatori non forzano né avviano interazioni, invece hanno seguito i segnali degli animali.
"Lasciamo che i panda facciano quello che vogliono fare i panda", spiega Owens. "Se vogliono andare a fare una passeggiata, andiamo a fare una passeggiata. Se vogliono venire su e prenderci e tirare i nostri pantaloni e quant'altro, è bello." Durante questo periodo, i panda vengono spostati attraverso una catena di recinti sempre più grandi e più selvaggi, imparando lungo la strada per stare più attenti alle possibili minacce, arrampicarsi sugli alberi e cercare la loro scelta preferita di cibo, il bambù. "Non possiamo insegnare i panda", dice Owens. "Diamo loro queste condizioni e lasciamo uscire i loro istinti naturali."
Nell'estate del 2016, equipaggiati con collari di localizzazione GPS e telecamere IMAX pronti, Qian Qian e He Sheng hanno fatto i loro primi passi nella natura selvaggia.
È stato un momento trionfante.
Ma la storia presto prese una svolta straziante quando il collare di rintracciamento di Qian Qian avvertì i ricercatori che non si era mossa in 24 ore. La squadra rispose immediatamente, facendo trekking attraverso le fitte foreste per localizzare l'orso ferito. La trovarono avvolta in un albero, gravemente disidratata con una zampa infetta. Ci vollero giorni di nutrimento e persuasione per convincerla a ridiscendere.
Il nuovo film cattura la drammatica ricerca e salvataggio nel dramma e nei dettagli all'avanguardia. Anche se è straziante vedere l'eroina sfocata del film nei guai, Owens afferma che il calvario l'ha aiutata a diventare più cauta, un tratto importante per la sopravvivenza selvaggia. "Qualsiasi suono strano o suono anomalo, fugge", dice. "Ecco come è adesso, ed è così che dovrebbe essere." Inoltre, la loro cattura di successo, afferma Songer, suggerisce che gli anni di sforzi per guadagnare la fiducia dei panda ne valessero la pena.
Un panda gigante e il suo cucciolo a Panda Valley a Dujiangyan, Cina. (Drew Fellman) Per quanto riguarda l'altro panda, nel settembre 2016, appena due mesi dopo l'uscita della coppia, He Sheng è stato trovato morto con ferite da morso da un animale sconosciuto a spalla, orecchio e gamba.
Quando è stato chiesto se questa perdita fosse motivo di preoccupazione per il programma, Songer ha risposto rapidamente, "no". Spiega: "È una cosa molto rischiosa prendere un animale in cattività, sia esso un panda o [qualsiasi altra creatura]. Fa parte del rischio che stai assumendo." Ma se i panda possono sopravvivere e accoppiarsi, vale la pena rischiare.
La speranza è che le versioni future siano più di una o due creature, afferma Songer. Più panda vengono rilasciati, maggiore sarà l'impatto sulle comunità.
Per ora, Qian Qian sta camminando in un recinto selvaggio. Ma i ricercatori sperano che presto tornerà completamente libera in libertà. Owens è ottimista sul futuro del programma. "Non sarei in Cina per quattro anni, oltre a farlo, se non pensassi che avesse davvero un beneficio in termini di conservazione e avrebbe portato al successo a lungo termine dei panda giganti", afferma. "Speriamo di arrivarci abbastanza rapidamente."
"È uno sforzo lungo decenni", aggiunge Fellman. "Stiamo guardando all'inizio."
Pandas 3D è in mostra fino a ottobre 2018 presso i Smithsonian Theatres presso il National Air and Space Museum sul National Mall di Washington, DC e presso il museo Udvar-Hazy Center di Chantilly, in Virginia.
