L'angolo nord-occidentale del Wyoming ospita due dei parchi nazionali più famosi della nazione: Yellowstone e Grand Teton. Ogni anno, questi parchi vedono oltre 3 milioni di visitatori che arrivano da tutte le direzioni e coloro che arrivano a Yellowstone da est attraverso Cody devono attraversare una vasta e secca depressione nota come Bacino del Bighorn. Le principali città del bacino sono Thermopolis, Cody, Powell, Lovell, Greybull e Worland, ma saremmo remissivi se non menzionassimo Shell, Ten Sleep, Meeteetse, Basin, Otto e Bridger.
Questa storia è un estratto di "Ancient Wyoming: A Dozen Lost Worlds basato sulla geologia del bacino del Bighorn" di Kirk Johnson e Will Clyde
Fondendo paleontologia, geologia e arte, l'Antico Wyoming illustra scene di un lontano passato e fornisce dettagli affascinanti sulla flora e la fauna degli ultimi 300 milioni di anni.
AcquistareDallo spazio o sulla Wyoming Highway Map, il bacino appare come un gigantesco buco ovale lungo circa 150 miglia per 80 miglia di larghezza. I punti più alti delle montagne circostanti raggiungono più di 11.000 piedi, mentre il punto più basso del bacino è solo 3.500 piedi. Il bacino del Bighorn è un curioso pezzo di topografia e ha una delle migliori storie geologiche del pianeta.
In effetti, il Bacino Bighorn potrebbe essere il posto migliore sulla Terra per raccontare la storia del nostro pianeta. A causa della sua geologia, il Bacino del Bighorn contiene strati di roccia più vecchi di 2, 5 miliardi di anni, così come molti, molti strati di roccia più giovani. Ciò che rende questo posto così sorprendente è che ha strati di roccia da quasi ogni singolo periodo di tempo geologico. Se dovessi scegliere un posto nel mondo per raccontare la storia della storia della Terra, sceglieresti questo posto. Quindi abbiamo scelto questo posto.
Il bacino del Big Horn si trova nelle Montagne Rocciose nel nord-ovest del Wyoming Le rocce stratificate del bacino del Bighorn erano un tempo paesaggi antichi, e i fossili nelle rocce sono indizi di come fossero questi paesaggi, quale fosse l'antica vegetazione e che tipo di animali vivessero qui. Poiché il bacino del Bighorn è un luogo asciutto, oggi non crescono molte piante, quindi è facile vedere le rocce. Se riesci a vedere le rocce, puoi trovare i fossili nelle rocce. In questo luogo, la storia della Terra giace a terra come se fosse un libro aperto. E l'obiettivo del nostro piccolo libro è di darti gli strumenti per leggere il grande libro rock del Bacino Bighorn.
Usando rocce e fossili stratificati, geologi e paleontologi sono in grado di immaginare come fossero questi mondi perduti. Per condividerli con te, abbiamo studiato le rocce; rintracciato i fossili; ricostruito le piante, gli animali e i paesaggi; e poi impiegò un artista per dipingerli, scegliendo mondi antichi che vanno dai 520 milioni di anni ai 18.000 anni. Ci sono così tanti strati di roccia nel bacino che avremmo potuto dipingerne centinaia. Qui, presentiamo cinque.
Scorpion Stream: 400 milioni di anni fa, periodo Devoniano
Scorpion Stream (Jan Vriesen) 
L'artiglio di uno scorpione di mare noto come Pterygotus. Questo artiglio è lungo quasi sei pollici e l'animale che lo possedeva era lungo più di un metro e mezzo. (Kirk Johnson) 
Lastre rocciose contenenti pezzi delle teste ossee di pesci corazzati chiamati placodermi (Kirk Johnson) 
Beartooth Butte vicino a Cooke City, nel Montana, è il posto migliore per vedere la Beartooth Butte Formation, che è la massa di roccia rossa di fronte al butte. (Kirk Johnson) 
Una lastra di roccia con più placche di pesci corazzati chiamati placodermi (Kirk Johnson) 
Uno strato rosso della formazione di Butte Beartooth può essere visto nel Cottonwood Canyon nelle montagne Bighorn vicino a Lovell, Wyoming. (Kirk Johnson) 
La vista a sud da Buttooth Butte verso le montagne Absaroka (Kirk Johnson) Formazione : Beartooth Butte Formazione Ambiente antico : caldo e secco Passato
I flussi stanno entrando in una zona costiera e hanno tagliato il fondale circostante della Dolomiti Bighorn. I canali si stanno riempiendo di sedimenti che si sono erosi dalle colline circostanti. In agguato sotto l'acqua salmastra ci sono pesci corazzati, lumache e brachiopodi. Un euripteride predatore lungo cinque piedi sta trollando le secche alla ricerca del suo prossimo pasto. Questi "scorpioni dell'acqua" sono alcuni dei più grandi predatori del Paleozoico e cugini evolutivi vicini a ragni e granchi a ferro di cavallo. Hanno gambe per camminare e pagaie per nuotare, quindi possono muoversi facilmente dentro e fuori dall'acqua. Sulla terra, la vita è ora evidente. Piante sottili e a gambo basso spuntano dai depositi fangosi sui bordi dei corsi d'acqua. I veri scorpioni di terre si stanno affrettando tra le piante, a caccia di altre creature che si sono evolute in questo nuovo ecosistema spalancato al di fuori dell'acqua
Quello che vedi oggi
L'affioramento più spettacolare della Formazione Butte di Beartooth è arroccato sulla cima del Plateau Beartooth, a oltre 6.000 piedi sopra il fondo del bacino. Questo residuo geologico è l'unico pezzo di roccia sedimentaria post precambriana rimasta in cima alle montagne in questa zona - il resto è stato eroso durante l'ascesa delle Montagne Rocciose. Il butte conserva strati orizzontali di scisto e calcare Cambriano, Ordoviciano e Devoniano, con sedimenti della Formazione di Butte Beartooth che riempiono i canali tagliati nella Dolomiti Bighorn. Questi canali si formarono quando il livello del mare calò durante il primo Devoniano, creando un ambiente costiero in cui i flussi fluivano dalla terra adiacente. I sedimenti riempirono lentamente questi canali, seppellendo i pezzi e le parti degli organismi che vivevano in questo fiorente ecosistema.
Significato
L'inizio del Devoniano fu il momento in cui gli organismi stavano emergendo sulla terra. Le prime piante terrestri erano piccole - non esistevano ancora foreste, solo steli bassi e alcune piccole foglie. Radici di piante e detriti di piante morte si mescolano a rocce esposte all'aria per formare suoli che hanno iniziato a vivere e respirare come quelli che abbiamo oggi. Gli artropodi, il gruppo evolutivo che comprende granchi, insetti e trilobiti, furono i primi animali a essere conservati come fossili da questo nuovo ecosistema terrestre, ma probabilmente c'erano anche altri gruppi di corpo molle, lasciando dietro di sé prove sotto forma di tane e tracce. La formazione Butte di Beartooth contiene un mix di organismi marini (brachiopodi e lumache) e terrestri (scorpioni e piante), fornendo una finestra perfetta sull'ambiente in cui si stava svolgendo questa straordinaria transizione evolutiva acqua-terra.
Mondo rosso: 220 milioni di anni, periodo triassico
Red World (Jan Vriesen) 
L'impronta di un rettile triassico (Chirotherium barthii) conservato in una lastra di arenaria rossa. La traccia ha all'incirca le dimensioni di una mano umana. (Kirk Johnson) 
I fossili sono estremamente rari nella Formazione Chugwater, quindi questo dente di un rettile triassico è piuttosto una scoperta. (Kirk Johnson) 
La formazione di Chugwater a sud di Ten Sleep, Wyoming (Kirk Johnson) 
Alla foce del Clarks Fork Canyon, la Chugwater Formation è stata piegata dal sollevamento delle Beartooth Mountains. (Kirk Johnson) 
In alcuni punti, la Chugwater Formation è stata inclinata in modo che i letti un tempo orizzontali siano ora verticali. (Kirk Johnson) Formazione : Formazione Chugwater Ambiente antico : caldo e stagionalmente asciutto Passato
In lontananza si possono vedere distese di fango rosse profondamente colorate. I canali poco profondi drenano l'area e poca vita è evidente. Forti temporali stanno esplodendo in lontananza su una foresta lontana. Un Rhynchosaur solitario cammina attraverso la pianura, lasciando una traccia nel fango molle sotto. Questa creatura è come un mash-up vertebrato: una testa larga con un muso corto che ricorda quello di uno squalo martello, un robusto becco simile a un pappagallo e piatti di denti irregolari simili a pesci che allineano la sua bocca in modo da poter macinare le piante che compongono la sua dieta. Gli artigli affilati sui suoi piedi posteriori potevano essere usati per scavare radici per mangiare o per proteggerlo dalla vasta gamma di predatori simili a coccodrilli che vagano per il paesaggio.
Quello che vedi oggi
La formazione trugica di Chugwater è l'unità geologica più riconoscibile nel bacino. Il suo colore rosso vivo lo distingue tra gli altri colori più tenui delle formazioni adiacenti. In effetti, queste rocce rosse possono essere viste chiaramente mentre sorvolate il bacino in un aereo e persino nelle immagini satellitari dallo spazio. Durante il Triassico, il Wyoming era ai tropici settentrionali e il Nord America stava iniziando a crescere verso ovest scontrandosi con piccole terre emerse. Il Chugwater, come le altre paleozoiche e le unità mesozoiche più vecchie nel bacino, si trova di solito lungo il margine del bacino, piegato durante la successiva ascesa delle Montagne Rocciose. Per questo motivo, il Chugwater forma un anello rosso intorno alla maggior parte del bacino quando visto dall'alto.
Significato
Il colore rosso del Chugwater è molto comune per le rocce di questa età in tutto il mondo. È la ruggine, una forma ossidata di ferro che è anche conosciuta come ematite minerale. Proprio come un'unghia si arrugginisce quando viene esposta all'umidità e lasciata asciugare, sedimenta la ruggine e diventa rossa quando subiscono cicli di bagnatura e asciugatura. I sedimenti rossi sono comuni oggi in luoghi che hanno forti variazioni stagionali nelle piogge, come le aree interne tropicali e continentali che vivono i monsoni. Perché tanta ruggine nel Triassico? Questo è quando tutti i continenti del mondo si erano riuniti nel grande supercontinente chiamato Pangaea. Oggi, i più grandi monsoni si verificano nei più grandi continenti, il che significa che un supercontinente come Pangea probabilmente ha avuto un "mega-monsone". Queste estreme stagioni umide e secche durante il Triassico hanno causato una massiccia ruggine dei sedimenti, lasciando dietro di sé un nastro rosso geologico che può essere visto in tutti i continenti. Il processo di ruggine nei sedimenti spesso distrugge i resti di piante e animali che altrimenti sarebbero fossilizzati, quindi nel corso degli anni sono stati scoperti pochissimi fossili nella Chugwater.
Formazione di longneck: 150 milioni di anni, periodo giurassico
Longneck Lineup (Jan Vriesen) 
Un elegante scheletro di un giovane dinosauro Diplodocus dal collo lungo proveniente da una cava vicino a Shell, Wyoming (Kirk Johnson) 
Le foglie fossili di felce mostrano che il clima era caldo e umido 150 milioni di anni fa. (Kirk Johnson) 
Barnum Brown a Howe Quarry, Shell, Wyoming, nel 1934 (Kirk Johnson) 
Una vista in lontananza della Morrison Formation (Kirk Johnson) Formazione : Morrison Formation Ancient Environment : Warm and Wet  passato
È una mattina nebbiosa e tranquilla ai margini di una fitta foresta. Gli alberi sembrano vagamente familiari ma a un secondo sguardo chiaramente non lo sono. In lontananza, appena visibile è un gruppo di enormi dinosauri con collo lungo e teste minuscole. Si stanno muovendo molto lentamente e deliberatamente mentre si nutrono di un prato di felci e equiseti. Non c'è minaccia, ma solo i passi ovattati di massicci erbivori.
Quello che vedi oggi
La formazione Morrison fu descritta per la prima volta in Colorado, e rocce di questo nome si estendono attraverso lo Utah e fino al Wyoming. Nel bacino del Bighorn, la formazione è molto colorata con sfumature di blu, rosso, arancione e marrone, ma è famosa per i suoi immensi e diversi dinosauri. A causa del suo alto contenuto di argilla, la formazione non produce affioramenti prominenti ed è spesso coperta da detriti geologici o vegetazione. Come tutte le formazioni paleozoiche e mesozoiche nel bacino, la Morrison si sviluppa intorno al bordo del bacino. La maggior parte dei migliori fossili di dinosauro provengono dal bordo orientale e le cave di dinosauro attive si verificano da Thermopolis a Shell.
Nel 1934, Barnum Brown dell'American Museum of Natural History (AMNH) di New York aprì la Howe Quarry a est di Greybull, nel Wyoming. Questa spedizione è stata finanziata da Sinclair Oil e ha portato al simbolo del dinosauro verde dell'azienda. La cava di Howe produsse un notevole letto di ossa di dinosauro, incluso lo scheletro del Barosaurus che ora si trova sulle zampe posteriori nell'atrio di Theodore Roosevelt dell'AMNH. Nel 1991, uno scheletro Allosaurus completo al 95 percento, ora al Museum of the Rockies di Bozeman, nel Montana, fu raccolto nella cava di Howe. La cava conserva anche resti carbonizzati di grandi alberi e coni di conifere estinte.
Significato
La Morrison Formation è forse la migliore finestra sul mondo dei giganteschi dinosauri giurassici, ma l'immagine è torbida perché le ossa sono conservate molto più frequentemente delle piante. Il risultato è un mondo in cui conosciamo gli animali ma solo ora stiamo iniziando a capire la natura della vegetazione. Ciò è tanto più importante perché i sauropodi a collo lungo, che erano chiaramente erbivori, sono gli animali più grandi di sempre a camminare sulla Terra, eppure abbiamo una reale comprensione di ciò che hanno mangiato. Siti come Howe Quarry stanno iniziando a cambiarlo.
Uccello serra: 54 milioni di anni, periodo Eocene
Greenhouse Bird (Jan Vriesen) 
Uno scheletro dell'enorme uccello Eocene, Diatryma gigantea. Non è chiaro se questo uccello fosse un predatore o un erbivoro, ma alcuni studi recenti suggeriscono che ha mangiato piante. (Kirk Johnson) 
Una mascella di un Hyracotherium, un cavallo estinto, delle dimensioni di un cane (Kirk Johnson) 
Il paleontologo Ken Rose ha la mascella inferiore sorprendentemente robusta di una Diatryma gigantea. (Kirk Johnson) 
I calanchi della Willwood Formation a est di Cody, nel Wyoming, sono facilmente riconoscibili per le loro strisce bianche e rosse. (Kirk Johnson) Formazione : formazione Willwood Ambiente antico : caldo e secco Passato
Il grande uccello incapace di volare Diatryma si muove silenziosamente attraverso la lussureggiante foresta di pianure alluvionali, inseguendo un cavallo dalle dimensioni di un cocker spaniel. Il cavallo è sorpreso dalle foglie fruscianti e inizia a correre verso il flusso a flusso rapido che attraversa il suolo della foresta. Le piogge nelle montagne adiacenti alimentano i corsi d'acqua qui e la temperatura è molto più calda che nel Wyoming di oggi. Questa foresta ospita un'abbondanza di specie: primati, tapiri, roditori e coccodrilli che vivono tra allori, legumi e palme. Sembra e sembra un ecosistema subtropicale, eppure il Wyoming si trova quasi alla stessa latitudine di oggi.
Quello che vedi oggi
L'Eocene Willwood Formation è esposta come calanchi a strisce rosse e beige nel mezzo del bacino. Si formò mentre le grandi catene montuose delle Montagne Rocciose che circondavano il bacino - i Bighorn, i Beartooth, i Gufi e le Pryors - continuavano a salire. Con il sorgere e l'erosione delle montagne che forniscono una quantità costante di sedimenti nel bacino attivamente affondante, un grande spessore di sedimenti si accumulò durante l'epoca dell'Eocene. Il fango si posò sulle pianure alluvionali e la sabbia riempì i canali, seppellendo i resti degli animali e delle piante che vivevano lì. La Willwood Formation è una delle unità geologiche più spesse del Bacino del Bighorn - fino a 5.000 piedi di altezza - e conserva una delle suite più abbondanti e diverse di animali e piante fossili terrestri conosciute in tutto il mondo. I mammiferi più comuni nel bacino del Bighorn oggi (antilope pronghorn, cavalli e persino persone!) Possono risalire ai loro antenati ai fossili trovati nel Willwood.
Significato
Il primo Eocene, quando fu depositata la Formazione di Willwood, fu un periodo di estremo riscaldamento globale. I coccodrilli vivevano al di sopra del circolo polare artico in quel momento, e il Willwood ci mostra che il Wyoming ospitava una vasta gamma di animali e piante che sono più tipici di un ambiente tropicale rispetto alla metà latitudine, l'interno continentale che in realtà era. Come può il mondo diventare così caldo così lontano dall'equatore? Principalmente perché la concentrazione di gas serra atmosferici come l'anidride carbonica era molto più elevata di quanto non sia ora. È anche probabile che grandi e potenti sistemi di tempesta portino calore dall'equatore ai poli, portando con sé condizioni meteorologiche instabili. Molti scienziati si chiedono se stiamo tornando in un mondo di serre come l'Eocene mentre continuiamo a bruciare combustibili fossili (come il carbone di Fort Union) e rilasciare carbonio a lungo sepolto nell'atmosfera.
Una brutta giornata: 640.000 anni, periodo pleistoncenico
Una brutta giornata (Jan Vriesen) 
Uno scheletro di un grande cammello fossile del Nebraska. Ossa di una specie simile sono state trovate in un sito archeologico vicino a Worland, Wyoming. (Kirk Johnson) 
Un bisonte pascola pacificamente mentre il vecchio geyser fedele fa esplodere l'acqua surriscaldata nel cielo di settembre. (Roy Campbell) 
I colori vivaci della Grand Prismatic Spring nel Parco Nazionale di Yellowstone sono causati da microbi che prosperano alle alte temperature. (Kirk Johnson) Formazione : cenere di Yellowstone Ambiente antico : freddo e secco Passato
I tre cammelli alla foce del Clarks Fork Canyon probabilmente non notano la strana nuvola che si alza dall'area del Lago di Yellowstone a circa 100 miglia a ovest, anche se sicuramente avrebbero sentito la forte esplosione che l'ha preceduta. Entro pochi minuti la nuvola crollerà sotto il suo stesso peso e rotolerà verso est a velocità superiori a 100 miglia all'ora. I cammelli avranno meno di un'ora per vivere. Ma il cloud non si fermerà qui. Continuerà verso est per diverse centinaia di miglia, bruciando un percorso di morte e distruzione mentre viaggia. La cenere dispersa nell'aria andrà ancora più lontano, coprendo la maggior parte della metà orientale del continente e soffocando qualsiasi vita sulla sua strada.
Quello che vedi oggi
Oggi, il Parco Nazionale di Yellowstone è uno dei siti naturali più conosciuti al mondo. Più di 3 milioni di persone visitano ogni anno una vacanza nel suo scenario, osservano la fauna selvatica e visitano i geyser, i vasi di fango bollenti e altre caratteristiche termiche che rendono questo posto così insolito: Yellowstone ospita più della metà dei geyser del mondo. I geologi stanno diventando sempre più interessati anche a Yellowstone. Le caratteristiche termiche suggeriscono che c'è un grande calore nel terreno sotto il parco e una serie di dispositivi di monitoraggio sismico stanno dimostrando che centinaia o migliaia di piccoli terremoti lo scuotono ogni anno. Nel 1959, un terremoto di magnitudo 7, 5 sul lato occidentale del parco causò una frana di 80 milioni di tonnellate che ha arginato il lago Hebgen e ucciso ventotto persone che si accampavano lungo la costa. I dispositivi che misurano i terremoti formano una rete che consente ai geologi di diagnosticare ciò che sta accadendo sotto Yellowstone, proprio come un chirurgo utilizza una TAC per esaminare un corpo umano. Sulla base di questi dati, è chiaro che Yellowstone si trova in cima a una grande cavità piena di roccia parzialmente fusa nota come camera magmatica. La camera inizia a circa sei miglia sotto la superficie e si estende per almeno 11 miglia ed è larga circa 25 miglia e lunga 45 miglia. L'ultima grande eruzione di questa camera avvenne 639.000 anni fa e, quando esplose, liberò più di 250 miglia cubiche di magma e cenere gassose fuse - oltre 1.000 volte più grandi dell'eruzione del Monte Sant'Elena del 1980. Il pennacchio di cenere soffiò verso est e atterrò in uno spessore misurabile fino a est di Kansas City.
Significato
Le prove di antiche eruzioni massicce hanno chiaramente rilevanza per le persone che vivono nel raggio di questi vulcani. Un evento accaduto 639.000 anni fa non è necessariamente qualcosa di cui dobbiamo preoccuparci, ma ci fa pensare al tempo geologico.
Grandi centri visitatori e musei nel bacino del Bighorn
- The Wyoming Dinosaur Centre, Thermopolis. Questo museo gestisce una vicina cava di dinosauro attiva nella Morrison Formation, dove è possibile pagare per scavare.
- Museo Washakie, Worland. Recentemente rinnovato, questo museo offre un'eccellente panoramica della geologia del Bacino del Bighorn, un mammut in bronzo a grandezza naturale, e mostre di paleontologia e archeologia della regione.
- Museo Greybull, Greybull. Un piccolo museo locale con una lunga storia ed eccellenti campioni di fossili e minerali locali.
- Bighorn Basin Research Institute, Greybull. Una vetrina nel centro di Greybull con alcuni fossili locali e interpretazioni della geologia locale.
- Draper Museum, Cody. Un museo di storia naturale in piena regola che interpreta la biologia e la geologia dell'altopiano di Yellowstone e del bacino del Bighorn e rende omaggio alla ricca storia culturale del bacino.
- Centro visitatori del Bighorn Canyon, Lovell. Questa porta di accesso al Bighorn Canyon ha un film eccellente e un modello tridimensionale della parte settentrionale del bacino del Bighorn.
- Centro visitatori di Cody Dam. Situato al margine occidentale del bacino e ai margini della Rattlesnake Mountain, questo centro visitatori offre una splendida vista della parte paleozoica della zona.
Estratto dall'antico Wyoming: una dozzina di mondi perduti basati sulla geologia del bacino del Bighorn di Kirk Johnson e Will Clyde. Copyright © 2016, Denver Museum of Nature and Science. Ristampato con il permesso.
