Nell'agosto del 2016, Abby Beckley sentì il solletico di quello che pensava fosse un eylash bloccato negli occhi. Ma non c'erano capelli che causavano l'irritazione. Come riferisce Erika Engelhaupt per National Geographic, era un verme. In realtà, erano molti vermi.
Beckley ha capito questa realtà raccapricciante dopo giorni di costante irritazione. I suoi occhi diventarono rossi, la palpebra abbassata, ma non aveva ancora idea di cosa stesse succedendo. Alla fine, cinque giorni dopo l'inizio del problema, quando la barca da pesca al salmone su cui stava lavorando tornò al porto di Craig, in Alaska, decise di intervenire. Beckley sollevò la palpebra, pizzicò la pelle ed estrasse un piccolo verme traslucido.
Mentre la sua scoperta è davvero disgustosa, è anche scientificamente interessante. Beckley è stata infestata da una specie di verme dell'occhio chiamata Thelazia gulosa. Era la prima volta che questo particolare parassita era mai stato trovato nell'uomo, scrive Engelaupt.
Beckley e il suo compagno di stanza inizialmente credevano che il verme potesse provenire dal salmone con cui lavorano, dal momento che quei pesci possono spesso ospitare parassiti, riferisce Sandee LaMotte alla CNN. Hanno cercato la condizione online ma non hanno trovato alcuna connessione tra i vermi di salmone e gli umani. E un medico locale non ha avuto suggerimenti. "Ho potuto vederli muoversi attraverso il mio occhio anche a quel punto. Ce n'erano così tanti", dice Beckley a LaMotte.
Alla fine, amici e parenti la convinsero a tornare a casa a Portland, in Oregon. Lì, andò a trovare dottori alla Oregon Health and Science University di Portland.
Mentre all'inizio alcuni medici suggerivano che i "vermi" che stava scoprendo fossero solo filamenti di muco, li convinse ad aspettare e guardare. "Sto pensando a me stesso, 'Worms, per favore, mostrati, ' perché a volte mi passavano dietro l'occhio e sotto la palpebra, e non potevi più vederli o sentirli." Dice a LaMotte. Dopo mezz'ora, i lottatori fecero il loro debutto. "Ho sentito uno scricchiolio attraverso l'occhio e ho detto ai dottori, 'Devi guardare proprio ora!' Non dimenticherò mai l'espressione sui loro volti mentre la vedevano muoversi attraverso il mio occhio. "
I medici hanno raccolto campioni dei vermi e li hanno inviati ai Centri per il controllo delle malattie, che hanno identificato il verme come Thelazia gulosa, un parassita degli occhi trovato negli Stati Uniti e in Canada. Ma fino ad ora, era stato visto solo agli occhi del bestiame. Il calvario di Beckely è discusso in un nuovo articolo su The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
Lo studio documenta l'undicesima volta che i vermi oculari hanno infettato una persona in Nord America. Ma era la prima volta che questa particolare specie, un verme bovino, infettava un essere umano. Esistono altre due specie di vermi di Thelazia che infettano l'uomo e l'infezione di Beckley rappresenta una terza specie ormai nota per parassitare l'uomo.
Quindi, come ha fatto Beckley a contrarre l'infezione? Secondo il CDC, i vermi vengono diffusi da specie di "mosche facciali" che si nutrono di secrezioni oculari. Secondo Engelhaupt, le larve di verme strisciano dalle mosche negli occhi degli animali di cui si nutrono, dove si trasformano in adulti e producono larve. Le larve devono quindi risalire a bordo di una mosca frontale per completare il suo complicato ciclo di vita. Si pensa che Beckley, che trascorre gran parte del suo tempo all'aperto, raccolse i vermi mentre cavalcava e pescava lungo la costa dell'Oregon, dove i bovini sono comuni.
Dato che le mosche faccia normalmente non infastidiscono gli umani, la colonia di vermi di Beckley si sarebbe probabilmente estinta da sola se non avesse notato i lottatori. Dice a LaMotte che pensa che altri possano aver avuto un'infezione simile ma non sono stati fortunati, o abbastanza sfortunati, a strappare loro un verme dagli occhi come ha fatto lei.
"Dollari a ciambelle, in passato c'erano persone che avevano avuto queste infezioni ma non erano mai state specificamente diagnosticate", dice a LaMotte William Schaffner, professore di medicina presso la Divisione delle malattie infettive della Vanderbilt University che non è coinvolto nello studio. "Qui, abbiamo qualcuno che ha sviluppato questa insolita infezione e i medici erano abbastanza interessati da inviare i materiali al CDC, dove hanno straordinarie capacità diagnostiche".
Per fortuna, 20 giorni dopo aver trovato il primo verme Beckley si tolse il quattordicesimo e ultimo occhio. La sua vista è tornata alla normalità e i vermi non hanno lasciato danni permanenti, tranne che per le cicatrici psicologiche.
Mentre questa infezione è probabilmente estremamente rara, secondo un comunicato stampa, un'altra specie di verme dell'occhio di Thelazia si è diffusa in Europa negli ultimi anni, trasportata da moscerini della frutta. Apparentemente, le mosche in grado di trasportare i vermi si trovano anche a New York, ma il verme non è stato ancora trovato in Nord America.
Beckley non è l'unico americano che ha a che fare con i parassiti negli occhi. All'inizio di questa settimana, i medici di Tampa hanno trovato e rimosso una tenia di maiale che si annidava nella camera vetrosa dell'occhio di un uomo. Se il verme fosse morto negli occhi, probabilmente lo avrebbe fatto diventare cieco. Ma se viveva e rilasciava larve, avrebbero potuto gravitare nel suo cervello, trasformandolo in formaggio svizzero. Per fortuna, quel tipo di infezione è molto raro ed è causato solo dal consumo di carne di maiale poco cotta.
