Il ristorante Bertolini era economico, ma affascinante: perfetto per le creature che vagavano per Londra del XIX secolo dopo il tramonto. Martedì sera, nel retroscena di Bertolini, rispettati giudici e dottori, stimati avvocati, ammirati politici e premiati poeti e scrittori hanno bevuto pesantemente, fumato sigari e discusso segretamente ciò che pensavano di sapere delle colonie britanniche, in particolare poligamia, bestialità, fallico adorazione, circoncisione femminile, omicidio rituale, feticci selvaggi e cannibalismo insulare. I signori scambiavano pornografia esotica e storie di frustate e prostituzione. Se, per caso, un santo pio e timoroso di Dio fosse inciampato accidentalmente nella stanza di Fleet Street un martedì sera, la punta dei suoi baffi vittoriani si sarebbe sicuramente fermata.
Prima del dibattito tra scienza e creazionismo, c'era il dibattito tra monogenismo e poligenismo. I monogenisti credevano che tutta l'umanità condividesse un antenato comune mentre i poligenisti erano convinti che diverse razze umane avessero origini diverse. C'era una palpabile tensione nell'Inghilterra vittoriana tra la creazione di una metodologia scientifica democratica e gli atteggiamenti elitari che rafforzavano la superiorità anglosassone. Durante il "Secolo Imperiale" britannico, queste convenienti classificazioni umane erano perfettamente in linea con la sensibilità colonialista - ovviamente, nessuna razza poteva eguagliare l'illuminazione del gentiluomo inglese. Il conflitto catturò l'immaginazione dell'Inghilterra vittoriana e, nel 1863, creò un cuneo tra il poligenerista e i membri monogenisti dell'allora ventenne società etnologica di Londra. Determinati a continuare a sostenere le loro ideologie poligeniste, il Capitano Richard Francis Burton e il Dr. James Hunt, entrambi membri dell'Ethnological Society di Londra, si staccarono e fondarono The Anthropological Society of London. La nuova società scheggia sosteneva le pratiche pseudoscientifiche della frenologia, la misurazione della dimensione del cranio con i craniometri e, naturalmente, il poligenismo. Una recente borsa di studio ha anche suggerito che i suoi membri fossero propagandisti segreti, che agivano per conto degli Stati Confederati d'America per convincere i londinesi che gli schiavi africani erano biologicamente incapaci di qualsiasi sviluppo oltre il loro lavoro umile come schiavi.
Dal fermento intellettuale dell'anno inaugurale della società antropologica è cresciuto un conclave ancora più esclusivo e apertamente sedizioso dei ribelli dell'alta società: un gruppo da pranzo per gentiluomini chiamato Cannibal Club. Sebbene Hunt fosse il presidente della Società antropologica, Burton, che possedeva un amore byronic per le persone scioccanti, doveva essere la mente dietro la nuova confraternita silenzio. Esperto geografo ed esploratore, scrittore e traduttore che parlava 29 lingue, capitano decorato dell'esercito della Compagnia delle Indie Orientali e famoso cartografo, Richard Francis Burton era anche considerato da alcuni un ladro, un assassino, un impostore e traditore, un deviante sessuale, un eroe alcolico e un litigatore. Era alto un metro e ottanta con un petto a botte e un'imponente cicatrice sulla guancia sinistra. Era famoso per essersi infiltrato nella Mecca nel 1853, travestito da mercante arabo e per aver tradotto i testi grezzi e non espurgati della letteratura orientale erotica come il Kama Sutra e le Mille e una notte. Fu presentato alla regina e cenò con il Primo Ministro. Quando gli è stato chiesto da un giovane vicario se avesse mai ucciso un uomo, Burton ha risposto freddamente: "Signore, sono orgoglioso di dire che ho commesso ogni peccato nel Decalogo". Burton era uno dei segugi originali dell'Inferno e il Cannibal Club era il suo santuario.
Sir Richard Burton all'epoca della fondazione del Cannibal Club. (© Collezione Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Illustrazione di un goniometro, uno strumento utilizzato nello studio della frenologia. L'obiettivo del dispositivo era misurare l'abilità umana e usare quelle misurazioni per fare previsioni sulle caratteristiche individuali di una persona, come capacità matematica, senso morale e istinti riproduttivi. (© GraphicaArtis / Corbis) 
Il poeta e critico inglese Algernon Swineburne (a sinistra) e Richard Monckton Milnes (a destra), quest'ultimo ha fatto parte del Club degli Apostoli insieme a Alfred Tennyson e Arthur Henry Hallam, oltre alla sua affiliazione con il Cannibal Club. (© Collezione Hulton-Deutsch / Michael Nicholson / CORBIS) 
Un'incisione di Gustave Doré di Ludgate Hill vista da Fleet Street. (© Collezione Stapleton / Corbis) Seduti intorno a cappelli da cucina, abiti su misura e cravatte allentate nella sala del banchetto di Bertolini, i membri sarebbero stati chiamati a ordinare con uno sciopero del martelletto di Burton. Il martelletto, naturalmente, era un pezzo di legno scolpito a somiglianza del loro simbolo ufficiale: una mazza disegnata per assomigliare a una testa africana che rosicchiava un osso della coscia. E prima di lanciarsi in uno dei loro voluttuosi powwows, un membro si alzava e recitava il catechismo dei cannibali del club: un inno di sorta che derideva di proposito il sacramento cristiano dell'Eucaristia, paragonandolo a una festa cannibale. La strofa iniziale dell'invocazione, scritta dal pilastro del Cannibal Club, rispettata drammaturga e poetessa decadente, Algernon Charles Swineburne, descrive quanto profondamente il gruppo fosse blasfemo e anticlericale:
Preservaci dai nostri nemici;
Tu che sei il Signore dei soli e dei cieli;
La cui carne e bevanda è carne in torte;
E sangue nelle ciotole!
Della tua dolce misericordia, dannazione ai loro occhi;
E dannazione alle loro anime!
Swineburne, un uomo basso e fragile con la bocca un po 'da donnola, era forse uno dei membri del club più dissoluto. Algolagnia suicida, alcolizzata e abituata dei bordelli flagellanti di Londra, Swineburne contribuì anche all'eminente undicesima edizione dell'Enciclopedia Britannica e fu nominata per il premio Nobel per la letteratura dal 1903 al 1907 e di nuovo nel 1909. Dopo la recitazione del Catechismo di Swineburne, i membri "mangiano, bevono e lasciano che le loro conversazioni cambino assolutamente dove vogliono", scrive Monte Reel in Between Man and Beast . "I membri sono stati attratti l'uno dall'altro grazie a un odio condiviso nei confronti di una" signora Grundy ", un composito immaginario che incarnava la stretta prudenza che minacciava di definire l'epoca." Inutile dire che durante le riunioni non è stato tenuto alcun verbale.
I membri del Cannibal Club erano guerrieri della cultura. Erano generalmente solidali con tutte le religioni, ma fedeli a nessuna. Erano edonisti non dispiaciuti e razzisti scientifici. Hanno mostrato un interesse sfrenato per le varie espressioni della sessualità umana e hanno visto la repressione sessuale come una crisi nazionale. Un'altra figura centrale del club era Charles Bradlaugh, un attivista politico, ateo di fama e fondatore della National Secular Society. Bradlaugh era un piroscafo che pubblicava apertamente informazioni sulla riforma agraria e sul controllo delle nascite. Nel 1880, quando Bradlaugh fu eletto in Parlamento, si rifiutò di prestare giuramento religioso, un atto per il quale fu brevemente imprigionato in una cella sotto il Big Ben. Nel 1891, al suo funerale hanno partecipato 3000 persone, tra cui un Mohandas Gandhi di 21 anni. Un'altra pietra miliare del club fu il barone Monckton Milnes, un poeta, mecenate della letteratura e politico. L'impareggiabile collezione privata di pornografia di Milnes, che era nota a pochi durante la sua vita, ora si trova nella British Library. L'autore inglese Jean Overton sostiene che Milnes era l'autore di The Rodiad, un poema pornografico non attribuito pubblicato nel 1871 su un maestro di scuola che trae piacere dal frustare i giovani ragazzi. I membri del Cannibal Club hanno davvero vissuto una doppia vita: onorevoli signori di giorno, cercatori di piacere perversi di notte.
All'epoca l'Inghilterra brulicava di Mrs. Grundy e anticonformisti culturali come Burton e i suoi Cannibali ne avevano abbastanza di lei. "La signora Grundy sta già iniziando a ruggire", ha detto una volta Burton mentre lavorava alla sua traduzione delle mille e una notte . "Ho già sentito il suo incendio. E la conosco come una puttana arrestata, e le dico così, e non gliene frega niente per lei." Alla fine la signora Grundy si manifestò nella Società per la repressione del vizio e in varie leggi britanniche sull'oscenità come l'Obscene Publications Act del 1857, tutte istituite per eliminare i contro-culturisti e perseguirli per la loro indecenza. E sebbene il Cannibal Club si fosse isolato per consentire la messa in onda libera e sicura di soggetti ritenuti devianti dalla società, si stava contemporaneamente assumendo la responsabilità di sfidare le convenzioni prudenti e lavorare per una Londra più liberale.
Ma il Cannibal Club, come estensione furtiva di The Anthropological Society, aveva motivazioni che vanno oltre la semplice risonanza. In Reading Arabia: British Orientalism in the Age of Mass Publication, 1880-1930, l'autore Andrew C. Long scrive:
L'attività centrale di [The Cannibal Club] era la produzione e la distribuzione di pornografia colonialista per la loro cerchia e altri consumatori d'élite. Tuttavia - e questa è la chiave per la formazione dell'ideologia coloniale e imperiale - giustificarono le loro attività come la ricerca della scienza e dell'arte, in cui la pornografia, o la loro combinazione pseudoscientifica di sessuologia e antropologia, avrebbero aiutato a comprendere meglio le pratiche e la cultura sessuali specifiche nelle distese remote dell'Impero.
Nella seconda metà del XIX secolo i privilegi di visione erotica del club e dei suoi consumatori furono minati quando le società britanniche e francesi iniziarono a produrre in serie cartoline pornografiche, molte delle quali sfruttano le immagini coloniali proprio come il Cannibal Club aveva sempre fatto.
Il Cannibal Club è durato solo pochi anni. Dopo la morte di Hunt nel 1869 e i servizi diplomatici internazionali di Burton lo portarono all'estero, la vecchia banda iniziò a diradarsi. All'inizio del 1870, On the Origin of Species di Darwin (1859), vendeva ad un tasso di 250 copie al mese in Gran Bretagna e il suo follow-up, The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871), che si concentrò più sulla selezione sessuale e sull'etica evolutiva, avevano appena colpito gli scaffali. Successivamente, l'ideologia poligenerista motivata dal punto di vista razziale aderì a The Anthropological Society e, per estensione, The Cannibal Club, divenne passé. Nel suo articolo "Il Cannibal Club e le origini del razzismo e della pornografia del XIX secolo" (2002), John Wallen afferma che Burton ha tentato di far rivivere il Cannibal Club negli anni 1870 senza successo.
Nel 1871, la Anthropological Society e la Ethnological Society di Londra si riunirono per formare il Royal Anthropological Institute di Gran Bretagna e Irlanda, che è attivo fino ad oggi, promuovendo la comprensione pubblica dell'antropologia. Nel 1886, Burton, rispettato geografo, razzista e ruspante, fu nominato cavaliere dalla regina Vittoria.
