I ricercatori di Harvard-Smithsonian hanno appena annunciato la scoperta di un grande esopianeta vicino che ruota attorno a una piccola stella - uno che dicono potrebbe essere uno dei migliori candidati per cercare la vita potenziale al di fuori del nostro sistema solare.
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A differenza della scoperta all'inizio di quest'anno di un sistema solare vicino che comprende sette esopianeti attorno a un'altra piccola stella, questa scoperta arriva con più dati sul mondo appena scoperto, noto per ora solo come LHS 1140b. In particolare, le sue dimensioni: "Ciò che distingue davvero questo pianeta dagli altri che sono stati scoperti è che conosciamo la massa e il raggio del pianeta", afferma Jason Dittmann, ricercatore dell'esopianeta del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
La massa e le dimensioni più grandi del pianeta significano che probabilmente ha abbastanza gravità per contenere un'atmosfera, dice Dittmann. E mentre LHS 1140b orbita molto più vicino alla sua stella rispetto alla Terra, con un anno che dura solo circa 25 giorni, il fresco della sua stella mantiene il pianeta all'interno della zona abitabile, ovvero la zona in cui un pianeta potrebbe potenzialmente avere acqua liquida sulla sua superficie.
D'altro canto, la stella non è troppo bella. Sebbene LHS 1140b riceva meno della metà della luce che la Terra emette dal Sole, gran parte di quella luce arriva sotto forma di raggi infrarossi riscaldanti che potrebbero teoricamente impedire alla superficie del pianeta di congelarsi. Inoltre, il pianeta ha un'orbita quasi perfettamente circolare, il che significa che probabilmente ha subito meno collisioni violente da altri pianeti e asteroidi. "Sembra che questo pianeta si sia formato e si sia evoluto in modo relativamente calmo, il che aiuterebbe la sua abitabilità", afferma Dittmann.
I più ricchi ricercatori di dati su questo pianeta, insieme alla sua vicinanza alla Terra, rendono LHS 1140b un candidato privilegiato per studi futuri con telescopi più potenti come il lancio del James Webb Space Telescope l'anno prossimo. Il team di Dittmann si è già assicurato il tempo del telescopio per osservare la loro scoperta di esopianeti, dice, e crede che queste osservazioni consentiranno loro di cercare da vicino un'atmosfera e quali molecole potrebbe contenere.
"Quello che cercheremo tutti è l'acqua", afferma Dittmann.
"Questo pianeta è probabilmente uno dei migliori obiettivi nel Ciclo 1 [...] per lo studio delle atmosfere [nella zona abitabile con il telescopio spaziale James Webb]", afferma Nikole Lewis, astronomo dello Space Telescope Science Institute che sta conducendo lo sforzo di preparazione per le osservazioni esopianeta con il telescopio. Lewis, che non è stato coinvolto in questa scoperta di esopianeti, prevede che in meno di 100 ore di osservazione gli astronomi faranno "buoni progressi" nel determinare la composizione dell'atmosfera di LHS 1140b con il JWST.
La stella dell'esopianeta, LHS 1140, assomiglia poco al nostro Sole; è meno di un quinto della massa della nostra stella e molto più fresco e più scuro, secondo uno studio che annuncia la scoperta del pianeta oggi sulla rivista Nature . Tuttavia, questa disparità lo rese in realtà un candidato ideale per studiare in orbita attorno agli esopianeti. È molto più facile vedere i dettagli sui pianeti retroilluminati da una stella più fioca: immagina la differenza tra guardare il Sole e guardare una lampadina.
Dittmann e molti altri astronomi hanno recentemente iniziato a concentrare i propri sforzi e le proprie attrezzature sulle stelle più fredde e più piccole vicino alla Terra, piuttosto che sulle stelle più simili al Sole che hanno attratto gli astronomi di un tempo. "Siamo guidati verso queste stelle più piccole perché i pianeti sono più facili da trovare e sono più facili da caratterizzare", spiega.
Questo spostamento dell'attenzione, oltre a strumenti e tecniche migliorati, ha portato a un'inondazione di scoperte di esopianeti negli ultimi anni. Molti sono stati trovati usando il metodo del transito, una tecnica che prevede la ricerca di cambiamenti nello spettro di una stella mentre un esopianeta gli passa davanti durante la sua orbita.
Dato il recente diluvio di scoperte planetarie, molti potrebbero usare un promemoria di quanto questa volta sia speciale per l'astronomia. In effetti, è stato solo un quarto di secolo fa che i ricercatori hanno individuato il primo pianeta al di fuori del nostro sistema solare. Nel frattempo, nei quattro anni trascorsi dalla missione Kepler della NASA per setacciare la Via Lattea alla ricerca di pianeti fino al 2013, ha scoperto 2.331 esopianeti confermati, contribuendo a quella che la rivista Discover ha recentemente definito "stanchezza dell'esopianeta" tra il pubblico.
"Penso che in qualche modo la comunità astronomica abbia già un po 'di fatica", afferma Lewis, indicando le molte scoperte esopianetiche cosiddette "simili alla Terra" fatte con l'aiuto del telescopio spaziale Kepler della NASA. "Ma penso che la comunità astronomica riconosca quando vedono qualcosa di straordinario, ed è quello che stanno vedendo con questi annunci recenti."
Cosa c'è di così straordinario nelle scoperte recenti, esattamente? Per anni, afferma Lewis, molti astronomi si sono preoccupati che non ci sarebbero buoni esopianeti situati nella zona abitabile per il James Webb Space Telescope da studiare subito dopo il suo lancio. Questa scoperta più recente, insieme agli esopianeti TRAPPIST-1 scoperti all'inizio di quest'anno, hanno dissipato quelle paure. "La realtà è che abbiamo praticamente toccato il suolo correndo con JWST", afferma Lewis.
