Nel secolo scorso, il numero degli oranghi è calato drasticamente. Il totale dei primati sull'isola del Borneo è sceso da circa 230.000 a circa 104.000 individui, mentre solo 7.500 rimangono sull'isola indonesiana di Sumatra.
Quando si tratta di specie in pericolo di estinzione, tuttavia, le stime approssimative non sono abbastanza buone da contribuire a garantirne la sopravvivenza. Ecco perché un'improbabile combinazione di ecologi e astrofisici si è unita per utilizzare la tecnologia dei droni all'avanguardia per cercare di contare gli animali dal cielo.
In un video del WWF UK, il primatologo Serge Wich dell'Università John Moores di Liverpool spiega che contare gli oranghi è uno sforzo lento e costoso. In genere, i ricercatori attraversano la foresta, contando i nidi e ricavando le stime della popolazione dalle loro osservazioni.
Nel loro ultimo progetto, Wich e l'astrologa Claire Burke, anch'essi dell'Università John Moores di Liverpool, hanno testato un nuovo approccio. Hanno equipaggiato un drone con lo stesso tipo di termocamera usato dagli astronomi per guardare le stelle per vedere se potevano individuare i segni di calore degli oranghi e dei loro nidi.
Nel corso di sei giorni, il team - che comprendeva anche membri del WWF e del gruppo di conservazione degli oranghi HUTAN - ha condotto 28 voli di droni di 10 minuti presso il Centro di riabilitazione degli oranghi di Sepilok e il Progetto di conservazione degli oranghi di Kinabatangan nello stato malaysiano boscoso della Foresta . In totale, l'equipaggio dei droni ha trovato 41 oranghi sugli alberi, tutti confermati dagli osservatori sul terreno. Di recente hanno presentato il loro lavoro alla Conferenza sull'ecologia tropicale unificante della British Ecological Society a Edimburgo, in Scozia.
Poiché le foreste tropicali di Sabah sono così calde e umide, il team non era sicuro se l'imaging termico fosse in grado di distinguere tra le scimmie e l'ambiente di fondo. Yessenia Funes di Earther riferisce che il team ha scoperto che il sistema non era molto affidabile durante il giorno, ma ha funzionato bene prima delle 9:00 e dopo le 19:00 quando la temperatura dell'aria è abbastanza fredda da differenziarsi dal calore corporeo delle scimmie.
Burke dice a Funes che i precedenti tentativi di rintracciare animali tropicali usando telecamere termiche non riuscivano a ottenere una risoluzione sufficiente per funzionare. Gli strumenti più finemente sintonizzati utilizzati dagli astrofisici, tuttavia, sono stati in grado di fornire immagini utilizzabili.
"Nelle immagini termiche, gli animali brillano in modo simile alle stelle e alle galassie, quindi abbiamo usato le tecniche dell'astronomia per rilevarle e distinguerle", afferma in un comunicato stampa. "Non eravamo affatto sicuri che funzionasse, ma con la termocamera a infrarossi potevamo vedere chiaramente gli oranghi a causa del loro calore corporeo, anche durante la nebbia o di notte."
Gli oranghi non erano le uniche specie catturate dalla macchina fotografica. I droni raccolsero anche una truppa di scimmie proboscide e un gruppo di elefanti pigmei. Nei test precedenti, il team ha anche usato il drone per rintracciare scimmie e conigli messicani in Sudafrica. Successivamente, proveranno a trovare lemuri di bambù Lac Alaotra in pericolo di estinzione in Madagascar. Alla fine, vogliono che i loro droni termici tengano d'occhio tutti i tipi di animali.
"Rinoceronti, elefanti: lo chiami, vogliamo farlo", dice Burke a Funes.
L'obiettivo è quello di creare un sistema in cui un algoritmo possa identificare l'impronta termica termica delle singole specie. "In futuro, speriamo di essere in grado di tracciare, distinguere e monitorare un gran numero di diverse specie di animali in tempo reale, in tutto il mondo, in modo che questa tecnologia possa essere utilizzata per avere un impatto reale sulla conservazione e fermare il bracconaggio prima succede ”, afferma Burke nel comunicato.
Questo non è l'unico modo in cui i droni stanno rivoluzionando l'ecologia. I droni vengono utilizzati per raccogliere campioni da pennacchi sparati dalle buche delle balene; stimare il numero di uccelli nidificanti, foche; e le tartarughe e per monitorare cose come il cambiamento nell'uso della terra e la deforestazione.
