Quando il paleontologo William Diller Matthew del Museo Americano di Storia Naturale pubblicò il suo libro Dinosauri nel 1915, nessuno capì come le famose creature mesozoiche si originarono o si estinsero. Sia l'inizio che la fine dell '"Era dei dinosauri" erano misteriosi. Tuttavia, nascosto in una nota a piè di pagina, Matthew ha suggerito che gli animali simili a dinosauri potrebbero tornare un giorno.
Matthew basò la sua speculazione sull'idea che gli antenati dei dinosauri assomigliassero alle lucertole dei nostri giorni. Il suo riassunto era in qualche modo contraddittorio: gli antenati dei dinosauri "più o meno bipedi" che descriveva sarebbero stati significativamente diversi dai rettili viventi, ma Matthew affermò che i precursori immediati dei dinosauri "probabilmente erano molto simili alle lucertole moderne in termini di dimensioni, aspetto e habitat ". A seguito di tale connessione, scrisse:
Se oggi una vasta catastrofe dovesse spazzare via tutte le razze di mammiferi, compresi l'uomo e gli uccelli, ma lasciare le lucertole e gli altri rettili ancora sopravvissuti, con gli animali e le piante inferiori, potremmo aspettarci che le lucertole nel corso dei periodi geologici si evolvano in una grande e variegata fauna terrestre come i dinosauri dell'era mesozoica.
Matthew non è stato il primo a suggerire che le creature dei dinosauri potrebbero riapparire. Nel primo volume, pubblicato nel 1830, del suo influente libro Principles of Geology, il geologo scozzese Charles Lyell ha collegato il carattere della fauna terrestre al clima attraverso lunghi cicli geologici. I dinosauri e altri rettili preistorici avevano prosperato durante un'estate di lunga durata, e se la geologia della Terra si fosse nuovamente avvicinata allo stato in cui si trovava in quel periodo, le lussureggianti foreste abitate da dinosauri e pterosauri potrebbero tornare. La vita era strettamente legata al clima, pensò Lyell, e il clima era regolato da un graduale cambiamento geologico.
(Questa non era una connessione evolutiva, ma un'argomentazione secondo cui particolari tipi di organismi erano strettamente legati a determinati climi. Il meccanismo con cui i dinosauri potevano riapparire non era specificato da Lyell.)
L'idea di Lyell di Iguanodon e Megalosaurus ancora una volta in giro per la terra fu illuminata dal suo collega Henry De la Beche in un cartone chiamato "Cambiamenti terribili". Ambientato in un futuro sconosciuto, un Ichthyosaurus altamente intelligente prende il mantello dei paleontologi e, presentando un teschio umano a un'assemblea di rettili marini, dice: "Capirai subito che il cranio davanti a noi apparteneva ad alcuni dei inferiori ordine degli animali; i denti sono molto insignificanti, il potere delle mascelle è insignificante e nel complesso sembra meraviglioso come la creatura avrebbe potuto procurarsi il cibo. " Il pensiero che gli ittiosauri, i dinosauri o gli pterosauri riapparissero improvvisamente un giorno era assurdo.
Né Matthew è sfuggito alle critiche. Il naturalista John Burroughs fu incredulo all'idea che qualcosa come " Brontosaurus " potesse sguazzare in paludi stagnanti e calde in un ipotetico futuro. In una lettera stampata in Storia naturale, la rivista pubblicata dall'AMNH, Burroughs ha chiesto retoricamente: "L'impulso evolutivo non segue il suo corso? Può o si ripeterà?" Burroughs rispose con un enfatico " no ". I dinosauri erano specializzati nelle condizioni uniche del loro tempo - parte del graduale sviluppo evolutivo del pianeta - e la Terra non poteva più tornare a uno stato precedente, concludeva il naturalista, che un frutto invertire il processo di maturazione.
La lunga risposta di Matthew fu stampata proprio sotto la lettera critica. Il passaggio offensivo era semplicemente un po 'di speculazione, rispose Matthew, ed era stato quasi tagliato fuori dal manoscritto. Tuttavia, poiché Burroughs è stato ispirato a scrivere una lettera al riguardo, chiaramente il suggerimento che gli organismi simili a dinosauri potrebbero riapparire era un argomento di interesse che vale la pena considerare.
Nel modellare la sua risposta, Matthew seguì la tradizione di Lyell. La vita non si era mossa in una linea retta dall'inizio alla fine. Il nostro pianeta ha invece subito una serie di cambiamenti ciclici che hanno influenzato l'evoluzione della vita sulla Terra. L'evoluzione ha proceduto lungo alcuni "passi verso l'alto", ha ammesso Matthew, ma questi sono stati nel contesto di ambienti che sono apparsi ripetutamente nel tempo. Si pensava, ad esempio, che i dinosauri abitassero in un mondo generalmente simile a quello dei giorni nostri, nonostante tutti i cambiamenti che intercorrono tra il loro tempo e il nostro, e quindi si poteva mettere da parte l'obiezione che il mondo era troppo diverso.
Ma Matthew non stava proponendo il ritorno dei veri dinosauri. Stava considerando l'evoluzione di creature simili a dinosauri da rettili moderni. Se mammiferi e uccelli venissero improvvisamente spazzati via, allora il campo sarebbe aperto affinché i rettili proliferassero e si evolvessero:
Certamente una tale evoluzione espansiva delle lucertole con i loro concorrenti più alti rimossi non causerebbe la ricomparsa dell'enorme Brontosauro sulla terra. Ma potrebbe - se accettiamo la moderna teoria della storia geologica - provocare l'apparizione di giganteschi trampolieri o anfibi ugualmente enormi e ugualmente innocui, anche se probabilmente non sembrano affatto un Brontosauro.
La vita continuerà a cambiare nel tempo. Questo è inevitabile. Come si evolverà la vita è un'altra questione. Non esiste un percorso o una traiettoria evolutiva predeterminata. La storia della vita sulla Terra è fortemente influenzata dalla contingenza - ciò che è venuto prima fornisce il contesto per ciò che viene dopo - e non esiste una direzione intrinseca che garantisca la ricomparsa di dinosauri o animali simili a dinosauri.
Stranamente, però, ora sappiamo che l'origine dei dinosauri deve almeno in parte a una devastante estinzione di massa avvenuta circa 251 milioni di anni fa. I nostri antenati e parenti stretti tra le strane e meravigliose sinapsidi erano i vertebrati terrestri dominanti proprio prima di allora, ma erano quasi completamente spazzati via. Ciò ha posto le basi per una proliferazione di altre creature, inclusi gli antenati dei dinosauri. Quindi, 65 milioni di anni fa, i dinosauri non aviari furono spazzati via in un'altra estinzione di massa, consentendo la radiazione evolutiva dei mammiferi. Queste rare catastrofi su scala globale spazzano via alcune specie e forniscono casualmente nuove opportunità per i lignaggi sopravvissuti. Se dovessimo subire un altro evento in questo momento, del tipo di cui si chiedeva Matthew, chissà come sarebbe la vita tra 10, 50 o 100 milioni di anni da oggi?
