Cento anni fa, nel 1912, l'astronomo Vesto Slipher dell'Osservatorio Lowell, a Flagstaff, in Arizona, tentò di capire la velocità di Andromeda, la galassia a spirale più vicina alla nostra Via Lattea. Mentre esaminava lo spostamento delle lunghezze d'onda che indicano il movimento di Andromeda rispetto a noi, fu sorpreso da ciò che trovò. A differenza di quasi tutte le altre galassie, che (impareremo presto) si sta allontanando da noi, indicando che l'universo si sta espandendo, Andromeda stava facendo qualcosa di abbastanza insolito: dirigersi dritto verso di noi ad una velocità di 250.000 miglia all'ora.
Gli scienziati non erano sicuri di ciò che ciò avrebbe significato per la nostra galassia a lungo termine. Ci scontreremmo direttamente con Andromeda, una galassia all'incirca delle stesse dimensioni della nostra Via Lattea? O ci scivoleremmo oltre, come due navi che passano di notte? Ora, come indicato in un articolo pubblicato la scorsa settimana sull'Astrophysical Journal, conosciamo il destino finale della Via Lattea: una collisione galattica.
"Sappiamo da 100 anni che Andromeda si sta avvicinando a noi, ma per conoscere davvero la traiettoria che ci vorrà, devi conoscerne il movimento laterale", ha affermato Roeland van der Marel, astronomo dello Space Telescope Science Institute e un autore dello studio. Se Andromeda si stesse muovendo abbastanza su una traiettoria laterale, avrebbe potuto significare che non avrebbe potuto scontrarsi con la Via Lattea, invece di spostarsi lateralmente oltre la nostra galassia.
"Quello che abbiamo fatto ora è, per la prima volta, effettivamente ottenuto una misurazione per il movimento laterale, usando il telescopio spaziale Hubble", ha detto, "e si scopre che la galassia di Andromeda si sta dirigendo dritta per noi. In precedenza, questa era una congettura ben ragionata, e ora è davvero un dato di fatto ”.
Tra circa quattro miliardi di anni, le galassie della Via Lattea e di Andromeda si romperanno insiemeVisualizzazione: NASA, ESA e F. Summers, credito di simulazione STScI: NASA, ESA, G. Besla, Columbia University e R. van der Marel, STScICome mostrato nell'animazione al computer della NASA sopra, la Via Lattea e Andromeda saranno lentamente riunite a causa della loro reciproca attrazione gravitazionale, scontrandosi tra circa 4 miliardi di anni. Successivamente, le due galassie orbiteranno l'una attorno all'altra prima di fondersi in un grande ammasso galattico. "Al primo passaggio, possono o colpirsi direttamente, schioccare il viso, o possono semplicemente sfiorarsi l'un l'altro", ha detto van der Marel. "Ma in entrambi i casi, dopo quel primo passaggio, vengono rallentati molto, e quel rallentamento li porta a ricadere insieme e fondersi insieme."
La supergalassia risultante sarà diversa da quella attuale: al posto dell'elegante disco piatto a forma di spirale che conosciamo e amiamo, la nuova galassia sarà una palla di stelle tridimensionale.
Il team di ricerca ha utilizzato immagini catturate dal telescopio spaziale Hubble per determinare l'esatto grado di movimento laterale di Andromeda rispetto alla nostra galassia. "Per misurare il movimento laterale, fondamentalmente scatti un'immagine, aspetti un paio d'anni, poi lo fai di nuovo e vedi se le cose sono cambiate", ha detto van der Marel. I ricercatori hanno esaminato le immagini di tre sezioni specifiche di Andromeda, prese a cinque o sette anni di distanza, e hanno usato galassie distanti sullo sfondo - dal nostro punto di vista, dietro ad Andromeda - come riferimento fisso con cui confrontarle.
"Alla fine, abbiamo scoperto che c'è uno spostamento, ed era circa un centesimo di pixel sulle telecamere su Hubble", ha detto. In altre parole, non abbastanza per evitare una collisione nel nostro lontano futuro.
Sorprendentemente, questo enorme incidente non avrà un impatto enorme sulla terra o sul sistema solare nel suo insieme. "Le galassie sono principalmente spazi vuoti, quindi ci sono molte stelle in esse, ma quando le galassie si scontrano, le singole stelle non si scontrano come palle da biliardo", ha detto van der Marel. "Nessuna stella di Andromeda in realtà colpirà direttamente il nostro sole, e in effetti nessuna stella di Andromeda si avvicinerà abbastanza al sole da turbare l'orbita della terra." Invece, le forze gravitazionali lanceranno il sistema solare nel suo complesso verso l'esterno all'interno della nuova galassia, quindi il nostro cielo notturno cambierà mentre esploriamo una diversa porzione dell'universo.
Indipendentemente da ciò, il problema molto più grande per la vita sulla terra è un problema a lungo termine non correlato: il sole aumenterà gradualmente di temperatura e quindi esaurirà il combustibile nucleare nel momento in cui le galassie finiranno di fondersi, tra 6 miliardi di anni, rendendo l'esistenza di la vita su questo pianeta è praticamente impossibile.
Quindi, poiché questa collisione galattica non è qualcosa che dobbiamo temere, forse dovremmo dargli il benvenuto. Forse possiamo iniziare a capire un nome per la nostra nuova supergalassia. Il Milkydromeda? The Andro Way? Chiaramente, i suggerimenti sono benvenuti. Abbiamo circa 4 miliardi di anni per capire qualcosa.
