Nell'aprile del 1919, una bomba fece esplodere le mani di una cameriera che apriva la posta del senatore della Georgia. Nel corso dei prossimi giorni, i funzionari postali di Manhattan hanno scoperto e intercettato altre 34 bombe postali identiche che hanno preso di mira personaggi influenti come JP Morgan, John D. Rockefeller e il giudice della Corte suprema Oliver Wendell Holmes. L'anarchia sembrava essere in libertà. Quando un'altra bomba (una delle tante dirette a legislatori e uomini d'affari in tutta la costa orientale) in seguito ha fatto esplodere il fronte della sua casa di Washington a giugno, A. Mitchell Palmer, nuovo procuratore generale, ha preso provvedimenti.
Palmer, spronato dalle proteste pubbliche contro la percepita "minaccia bolscevica" emergente dalla nuova Unione Sovietica, riunì una nuova divisione presso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti appositamente per dare la caccia agli anarchici. Invocando lo Spionage Act in tempo di guerra del 1917 e la Sedition Act del 1918, Palmer cercò di stanare "Reds" e i sostenitori socialisti in grado di compiere azioni terroristiche da remoto. Nei prossimi mesi i suoi funzionari condussero raid contro organizzazioni "anarchiche", scuole e luoghi di ritrovo in oltre 30 città a livello nazionale. Spesso senza warrant, radunarono circa 5.000 stranieri residenti per lo più innocenti, incarcerarono molti e deportarono alcuni in Unione Sovietica, tra cui la femminista Emma Goldman. "Non per almeno mezzo secolo", scrisse William Leuchtenburg, "c'era stata una violazione così grande delle libertà civili".
Di fronte al crescente spavento rosso, l'Assistente segretario del lavoro, Louis F. Post, ha fatto un passo coraggioso e cancellato oltre 1.500 deportazioni. Non vide una minaccia bolscevica ma il potere di Palmer non controllato dalla legge. Palmer chiese con rabbia che Post fosse licenziato per la sua "tenera sollecitudine per la rivoluzione sociale". La Camera dei rappresentanti ha tentato di mettere sotto accusa Post, ma la sua eloquente accusa contro i "Palmer Raids" durante il processo ha influenzato il Congresso e ha calmato la nazione.
Il pubblico perse interesse per la primavera del 1920 quando un Palmer predisse un attacco terroristico dopo che un altro non ebbe luogo. Quando Wall Street fu bombardata nel settembre 1920, la maggior parte degli americani lo considerava un assalto da parte di un individuo squilibrato piuttosto che una cospirazione socialista. Palmer, un tempo considerato un candidato presidenziale in ascesa, era in gran parte dimenticato.
