Quando la Coca Cola e Nestlé hanno recentemente svelato la loro nuova bevanda, Enviga, hanno confermato la posizione della Camellia sinensis, meglio conosciuta come la pianta del tè, come il figlio di ritorno delle bevande. Cinquemila anni dopo che gli imperatori cinesi lo rivendicarono come loro, 800 anni dopo che i giapponesi lo trasformarono in una forma d'arte, 340 anni dopo che gli olandesi ne andarono pazzi, 280 anni dopo che gli inglesi ne nominarono un pasto e 234 anni dopo il Gli americani annunciarono una rivoluzione con essa, ecco che arriva il tè, reinventandosi nuovamente in una centrale elettrica commerciale.
Le vendite statunitensi di tè sono aumentate da circa due miliardi di dollari nel 1990, a ben oltre sei miliardi nel 2005; potrebbero raggiungere i dieci miliardi entro il 2010. I supermercati offrono scelte vertiginose, stanno spuntando teashops dappertutto e persino Starbucks e Dunkin 'Donuts, quei barometri dello Zeitgeist americano, hanno inventato le loro preparazioni di tè.
I benefici per la salute a lungo propagandati del tè, che vanno dall'aumento della prontezza mentale alla lotta contro una varietà di tumori, hanno alimentato parte della crescita, afferma Joseph Simrany, presidente della Tea Association degli Stati Uniti, ma una delle ragioni principali della nuova popolarità della bevanda è la convenienza . "I consumatori devono cambiare", afferma Simrany. "Le persone non hanno abbastanza tempo e lattine e bottiglie sono la risposta. Questi stanno espandendo il mercato del tè."
E pensare che ai suoi inizi, il tè era associato ai riti sereni del buddismo zen e che veniva bevuto da vasi realizzati con le migliori maioliche, porcellane e argento disponibili.
La leggenda narra che la bevanda fu scoperta dall'imperatore cinese Shen Nung intorno al 2800 a.C., quando alcune foglie della pianta del tè caddero nell'acqua che i servi stavano bollendo per lui. Sebbene la storia possa essere apocrifa, non vi è dubbio sull'influenza del tè sul tessuto sociale e culturale della Cina. Nel corso dei secoli successivi, poeti e musicisti ne hanno esaltato i benefici, i vasai hanno modellato strumenti per il suo consumo e gli artisti hanno dipinto scene idilliache per prendere il tè. Nel 780 d.C., lo studioso di cultura buddista Lu Yu scrisse Ch'a Ching, un lavoro completo sulla coltivazione, la preparazione e il consumo del tè che divenne lo standard per le cerimonie del tè in altri paesi asiatici, in particolare il Giappone.
Anche se alcuni monaci buddisti giapponesi hanno usato il tè già nel VII secolo per tenersi svegli durante la meditazione - un segreto appreso dalle loro controparti cinesi - l'adulazione del tè non ha preso il Giappone fino al 13 ° secolo, dopo che un maestro buddista Zen ha portato indietro alcuni semi di tè per la semina.
Le foglie vengono trasformate in tè verde, oolong o nero, a seconda dell'ossidazione. (Bruce Richardson) 
I raccoglitori di tè indiani tornano a casa dopo una giornata di lavoro. (Bruce Richardson) 
Il cespuglio di tè (in realtà un albero che è tenuto basso per una facile raccolta) prospera in regioni montuose tropicali come quelle che si trovano a Darjeeling, in India. (Bruce Richardson) 
Le degustazioni di tè garantiscono uniformità di qualità. (Bruce Richardson) 
Una raccoglitrice di tè si ripara dal caldo sole estivo. (Bruce Richardson) 
I lavoratori raccolgono solo il germoglio e le prime due foglie da ogni ramo. (Bruce Richardson) Nel corso dei successivi 400 anni, i buddisti Zen hanno perfezionato la cerimonia del tè squisitamente ritualistica, cha-no-yu, (letteralmente, acqua calda per il tè), prescrivendo ogni aspetto dell'occasione dall'ordine di seduta dei partecipanti agli strumenti da utilizzare. "Tea Bowls in Bloom", una mostra sul tè che si tiene fino al 15 luglio alla Freer Gallery of Art di Washington, DC, mostra come il tè abbia forgiato un'alleanza con l'arte. È merito di aiutare i giapponesi a scoprire un'estetica chiave: il loro amore per l'imperfezione. A differenza delle stoviglie simmetriche e perfette preferite dai cinesi, i giapponesi hanno scoperto di preferire scodelle e vasetti d'acqua irregolari, apparentemente imperfetti, ogni oggetto unico.
Mentre furono i portoghesi a portare per la prima volta il tè in Europa, furono i commercianti olandesi a trasformarlo in mania. Nell'Aia del 17 ° secolo, i ricchi avevano sale da tè nelle loro case e pagavano fino a $ 100 al chilo per il tè, versando la loro birra dalle teiere di Delft con motivi cinesi.
Anche in Inghilterra il tè era inizialmente la delizia delle classi d'élite, così costoso da essere tenuto sotto chiave in eleganti scatole di tè. Mentre i prezzi scendevano, il tè scendeva dalla scala sociale, ma rispettava la struttura di classe. Il benestante aveva "Low Tea", servito a metà pomeriggio e accompagnato da sapori come focaccine e panini delicati; le classi lavoratrici avevano il "High Tea", il loro pasto principale, servito alla fine della giornata lavorativa, verso le 18:00. Le caffetterie (il caffè arrivava in Inghilterra prima del tè) divennero negozi di tè, così impegnati che i clienti dovevano pagare qualcosa in più per essere serviti, così sono nati i suggerimenti.
Non sorprende che gli americani abbiano avuto un rapporto meno riverente con il tè. Ne scaricarono 300 casse nel porto di Boston nel 1773 e proseguirono per inventare il tè freddo (1904) e la bustina di tè (1908). Le bustine di tè sono nate quando i clienti del commerciante di tè Thomas Sullivan presumevano che le bustine di seta in cui spediva il tè dovevano essere messe direttamente nella pentola.
L'arrivo di bottiglie e lattine piene di tè significa che questa è la fine della linea per il piacere del tè tradizionale? Quasi. Anche i tè speciali vanno a gonfie vele. Gli intenditori di tè stanno diventando particolari quanto gli appassionati di vino, chiedendo non solo il tè generico ma anche il tè di un paese specifico, persino una specifica proprietà del tè. Kenilworth, un tè nero coltivato in Sri Lanka, e Makaibari, un Darjeeling indiano, sono tra i più popolari. Sempre più vasto pubblico è il tè bianco, raccolto prima che le foglie siano completamente aperte mentre le gemme sono ancora coperte da sottili capelli bianchi, che possono imporre prezzi fino a $ 200 a sterlina. Come dice Simrany, "sembra possibile una sola conclusione logica: il futuro del tè negli Stati Uniti sembra davvero molto caldo!"
