Adoro le ipotesi scartate per l'estinzione dei dinosauri non aviari. Alcune idee, come una pandemia globale, sembrano almeno in qualche modo ragionevoli, ma altre sembrano essere uscite dal campo di sinistra. Un articolo specifico, pubblicato nel Journal of Research on the Lepidoptera nel 1962 dall'entomologo SE Flanders, rientra in quest'ultima categoria.
Le Fiandre hanno visto l '"Era dei dinosauri" come un momento in cui il cibo era illimitato. Il pianeta era ricoperto da lussureggianti foreste che offrivano un buffet all-you-can-eat agli erbivori e quindi un sacco di cibo in movimento per i dinosauri predatori. Gli erbivori si riempivano di piante e i carnivori tenevano sotto controllo le popolazioni di erbivori, così che il "cerchio della vita" continuava a pedalare.
E se qualcosa destabilizzasse questo ciclo? Le Fiandre hanno proposto che due fattori, lavorando insieme, abbiano cambiato completamente il mondo dei dinosauri. Il primo è stato l'evoluzione delle piante produttrici di sementi. Le Fiandre immaginavano il mondo dei dinosauri come uno ricoperto di felci e altre piante arcaiche, e questi nuovi tipi di piante fornivano cibo in abbondanza ai bruchi.
Come risultato delle sue ricerche in scienze agrarie, le Fiandre erano ben consapevoli del danno che i bruchi potrebbero causare alle piante se le loro popolazioni fossero lasciate incontrollate. Le orde insaziabili potrebbero rapidamente negare un'intera foresta del suo fogliame, privando così altri erbivori di cibo. Questo è proprio quello che è successo alla fine del Cretaceo, hanno sostenuto le Fiandre. I bruchi erano troppo numerosi e si moltiplicavano troppo rapidamente, consumando tutto il cibo vegetale prima che i dinosauri erbivori potessero procurarseli da soli. E quando i dinosauri erbivori si estinsero, così fecero i loro predatori, lasciando dietro di sé solo piccoli rettili come coccodrilli e tartarughe che trovarono il loro cibo con mezzi diversi.
Potrebbe sembrare ragionevole - gli animali devono mangiare per sopravvivere dopo tutto - ma l'ipotesi delle Fiandre soffre di alcuni gravi difetti. Innanzitutto, ora sappiamo che il gruppo di insetti che hanno larve di bruco (i lepidotteri) probabilmente si è evoluto durante il Giurassico, proprio nel mezzo dell '"Età dei dinosauri". Se erano così dannosi per le piante della Terra, allora perché l'estinzione è stata ritardata? In secondo luogo, i dinosauri erbivori non si nutrono tutti di alberi. Come i mammiferi erbivori viventi, i diversi dinosauri si nutrono di vari tipi di piante, da quelli disponibili a terra ai rami in cima agli alberi. I bruchi non avrebbero attaccato tutte le piante disponibili da zero, quindi ci si aspetterebbe che almeno alcuni tipi di dinosauri erbivori sarebbero sopravvissuti.
Ancora più importante, tuttavia, l'estinzione alla fine del Cretaceo ha spazzato via più di un semplice dinosauro. Anche i molluschi a conchiglia a spirale chiamati ammoniti, i mosasauri marini, i pterosauri volanti e molti tipi di piccoli mammiferi (solo per citarne alcuni) scomparvero tutti. I bruchi erano da biasimare per tutte queste estinzioni, anche negli oceani? Ovviamente no. Era necessario un meccanismo molto più potente per l'estinzione, che colpisse gravemente la vita sia in mare che a terra, e al momento sembra che il più potente innesco dell'estinzione sia stato l'impatto di un asteroide nell'area di quella che ora è Centrale America circa 65 milioni di anni fa. Questa, penso, è un'ipotesi molto più ragionevole di un'invasione di nematodi.
