108 anni fa oggi, un asteroide è esploso sopra Tunguska, in Siberia. L'asteroide - largo solo poche centinaia di piedi - demolì un'area di 800 miglia quadrate e liberò tutta la forza distruttiva di 100 tonnellate di TNT. È stato il più grande impatto di asteroidi nella storia recente e, per molti scienziati, un avvertimento del potenziale devastante che un asteroide canaglia potrebbe avere se si scontrasse con la Terra, scrive Eleanor Imster per EarthSky.org .
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- Il chitarrista dei Queen Brian May è ora un collaboratore scientifico di New Horizons
Oggi, per celebrare il secondo Asteroid Day annuale, l'Osservatorio di Las Cumbres sta invitando chiunque abbia un indirizzo e-mail per aiutare gli astronomi a rintracciare un paio di asteroidi vicini alla Terra nella speranza di saperne di più su queste rocce spaziali.
Gli osservatori tradizionali richiedono che le persone siano presenti per operare, ma l'Osservatorio di Las Cumbres è una rete di 18 telescopi robotici situati in diversi punti del pianeta. Ciò consente agli astronomi di controllare oggetti distanti nello spazio ovunque, ma il rilevamento di asteroidi può essere complicato anche per i telescopi automatizzati più avanzati.
"Fotografare asteroidi può essere un processo coinvolto perché si stanno muovendo nello spazio", afferma Edward Gomez, direttore educativo dell'Osservatorio di Las Cumbres. "Volevamo semplificare questo processo, trasformandolo in un solo clic che innesca una richiesta di immagini sull'Osservatorio di Las Cumbres."
Inviando un indirizzo e-mail all'Asteroid Tracker dell'osservatorio, i membri del pubblico possono programmare una richiesta di immagine dalla rete del telescopio a loro nome. Una volta scattate, le immagini verranno ricucite in una raccolta di foto per creare un video di tracciamento di uno dei due asteroidi specifici scelti per il progetto.
"Abbiamo scelto [due] asteroidi che volevamo studiare ulteriormente, che sarebbero passati vicino alla Terra intorno al Giorno degli asteroidi", afferma Sarah Greenstreet, un membro post-dottorato del team NEO (Near-Earth Object) dell'osservatorio, in una nota . "Combinando le osservazioni fatte dal pubblico con alcune delle nostre speriamo di conoscere la velocità con cui ruotano e da cosa è fatta la loro superficie".
I due asteroidi sono 2002 KL6 e 2010 NY65. Entrambe le rocce spaziali una volta hanno fatto le loro case nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, ma sono state buttate fuori dalle loro orbite originali e in nuovi percorsi che le portano vicino alla Terra. Sebbene nessuno dei due asteroidi rappresenti una minaccia immediata per il pianeta, possono fornire agli scienziati informazioni preziose sul comportamento di alcuni asteroidi vicini alla Terra, nonché dati che aiutano a tenerli d'occhio in futuro.
I futuri impatti di asteroidi potrebbero sembrare la premessa per un film di disastro di fantascienza, ma è una vera preoccupazione. Mentre gli astronomi possono tenere d'occhio alcuni dei NEO più grandi che si spostano all'interno e intorno alle orbite del nostro pianeta, i più piccoli possono facilmente sfuggire allo sguardo anche dei telescopi più osservanti. Proprio di recente, gli astronomi hanno scoperto che un piccolo asteroide è stato in giro per la Terra per almeno un secolo, ma a poche centinaia di metri di larghezza era scivolato sotto il naso degli astronomi. Sebbene sia circa la dimensione stimata dell'asteroide che ha causato l'Evento Tunguska, questo amico celeste non rappresenta una minaccia.
Il giorno degli asteroidi è un'opportunità per il pubblico di conoscere gli asteroidi, che si pensa siano una fase iniziale della formazione della Terra, miliardi di anni fa.
"Il nostro obiettivo è quello di dedicare un giorno ogni anno alla conoscenza degli asteroidi, delle origini del nostro universo e al supporto delle risorse necessarie per vedere, tracciare e deviare gli asteroidi pericolosi dal percorso orbitale terrestre", afferma l'astrofisico, cofondatore dell'asteroide Day, e l'ex chitarrista dei Queen Brian May in una dichiarazione. "Gli asteroidi sono un disastro naturale che sappiamo prevenire."
Quindi riscalda quei computer e fai clic per vedere la coppia di asteroidi che fanno il loro viaggio attraverso il cielo.
