Potrebbe essere uno dei dinosauri più famosi di tutti i tempi. Il problema è che poco dopo essere stata scoperta, la creatura giurassica cadde in una crisi di identità. Il nome dell'erbivoro dal collo lungo e corposo Brontosaurus excelsus - la grande "lucertola del tuono" - è stato gettato nel cestino scientifico quando è stato scoperto che il dinosauro non era abbastanza diverso dagli altri esemplari per meritare il suo genere distinto.
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Ma ora, in una svolta paleontologica, Brontosaurus potrebbe essere tornato. Una nuova analisi degli scheletri di dinosauro su più specie correlate suggerisce che l'originale lucertola di tuono sia in realtà abbastanza unica da far risorgere l'amato moniker, secondo i ricercatori nel Regno Unito e in Portogallo.
"All'inizio non ci aspettavamo questo", afferma il coautore dello studio Emmanuel Tschopp della Universidade Nova de Lisboa. All'inizio, Tschopp aveva lavorato solo con Octávio Mateus del Museu da Lourinhã per aggiornare l'albero genealogico dei dinosauri diplodocidi.
Ma quando ha iniziato a sembrare che il Brontosaurus potesse essere reale dopo tutto, hanno chiesto a Roger Benson dell'Università di Oxford di unirsi al loro team ed eseguire un'analisi statistica sui loro risultati. "I calcoli di Roger hanno dato gli stessi risultati", afferma Tschopp. " Brontosaurus dovrebbe essere valido."
Il nome Brontosaurus excelsus fu coniato dal paleontologo Yale Othniel Charles Marsh, che descrisse la specie in un articolo del 1879 con il titolo banale "Avviso di nuovi rettili giurassici". La sua descrizione si basa su un enorme scheletro parziale riesumato dal 150 milioni di anni -old rock di Como Bluff, Wyoming. Questo "mostro" di un dinosauro si è aggiunto alla collezione di fossili in rapida crescita di Marsh, che includeva già specie simili. Solo due anni prima, Marsh aveva chiamato Apatosaurus ajax, la "lucertola ingannevole", da uno scheletro parziale trovato nella roccia giurassica del Colorado.
Il brontosauro divenne rapidamente famoso perché fu tra i primi dinosauri che il pubblico incontrò. Un'illustrazione del suo scheletro "è stato il primo restauro di dinosauro a ottenere una vasta diffusione", sottolinea lo storico del Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord Paul Brinkman. Ciò "aiutò a diffondere la popolarità del Brontosauro in un'era prima che i dinosauri proliferassero ampiamente nei musei di storia naturale". E una volta che i musei iniziarono a montare scheletri di Brontosauro, il primo fu riunito a New York City nel 1905, la popolarità dei dinosauri crebbe solo.
Un disegno di vecchia scuola di Brontosaurus excelsus abbellisce una carta collezionabile del 1900 di un produttore di cioccolato francese. (Dominio pubblico, tramite AlphaGalileo) Ma come sa chiunque abbia attraversato una moderna sala del museo, il nome Brontosaurus alla fine fu abbandonato. Nel 1903, il paleontologo Elmer Riggs scoprì che la maggior parte dei tratti che sembravano distinguere i due esemplari di Marsh avevano a che fare con differenze di crescita, ed era più probabile che gli scheletri appartenessero allo stesso genere. Da quando è stato nominato per primo, Apatosaurus ha avuto la priorità su Brontosaurus . Nonostante l'estrema somiglianza tra gli scheletri di Marsh, Riggs ha riconosciuto che differivano quanto bastava per essere considerati specie diverse. Pertanto Apatosaurus ajax rimarrebbe al suo posto e Brontosaurus fu cambiato in Apatosaurus excelsus . Ci volle un po 'di tempo perché i musei seguissero l'esempio, ma negli anni '70 alla fine tutti entrarono a far parte del turno.
Riportare Brontosaurus dall'obsolescenza scientifica equivarrebbe a ripristinare Plutone allo status del pianeta. E proprio come lo steso dibattito sul corpo extraterrestre, lo status di Brontosaurus si basa su definizioni e sulla filosofia di come gli scienziati procedono a fare divisioni in un mondo naturale disordinato.
Per navigare nel numero sempre crescente di specie di dinosauri, i paleontologi guardano a una disciplina chiamata cladistica. In breve, gli scienziati analizzano gli scheletri di dinosauro per valutare una serie di caratteristiche sottili, come il modo in cui una flangia dell'osso è orientata. I programmi per computer selezionano questi tratti per creare un albero genealogico basato su chi condivide quali caratteristiche. Tuttavia, diversi ricercatori potrebbero scegliere caratteristiche diverse e classificarle in modi diversi, quindi ogni singolo risultato è un'ipotesi che richiede la verifica di altri ricercatori che generano indipendentemente gli stessi risultati.
È qui che entra in scena il Brontosaurus . Tschopp e colleghi avevano deciso di creare un albero genealogico rivisto di dinosauri diplodocidi - enormi sauropodi trovati dagli Stati Uniti occidentali al Portogallo - con un'enfasi speciale sulla selezione di quante specie di Diplodocus e Apatosaurus c'erano. I ricercatori hanno segnato 477 punti di riferimento anatomici in 81 singoli dinosauri. Mentre la forma generale dell'albero sosteneva ciò che altri paleontologi avevano precedentemente proposto, c'era una sorpresa in serbo: le ossa che Marsh originariamente chiamava Brontosaurus sembrano distinguersi dalle due specie di Apatosaurus, il team riferisce oggi a PeerJ .
Un'infografica ripercorre la storia di Brontosaurus e Apatosaurus . (StudioAM, CC BY 4.0) La maggior parte delle differenze identificate dai ricercatori erano sottili caratteristiche anatomiche, ma ci sono alcuni tratti più ampi, afferma Tschopp. "La caratteristica più ovvia e visiva sarebbe che l' Apatosaurus ha un collo più largo del Brontosaurus ", dice, aggiungendo che nonostante il titolo di "lucertola del tuono", il Brontosaurus non era così robusto come l' Apatosaurus .
Questi risultati provenivano da due scheletri del Brontosaurus : quello che Marsh usava per coniare il nome e un secondo che poteva essere tranquillamente definito la stessa specie. Ci sono più possibili ossa di Brontosaurus là fuori e Tschopp ne ha studiate molte in preparazione per lo studio attuale. Ma poiché gli scheletri erano incompleti, le ossa spuntarono in varie posizioni sull'albero genealogico. Ora, con il nuovo albero diplodocide in mano, Tschopp dice che ha intenzione di dare una seconda occhiata a queste ossa per vedere se si raggruppano davvero con il Brontosauro o qualcos'altro.
Ciò che rimane poco chiaro è se il Brontosauro è qui per restare. Il paleontologo della Southern Methodist University Louis Jacobs elogia il nuovo studio. "Numerosi nuovi sauropodi sono stati scoperti e nominati negli ultimi due decenni, sono state sviluppate nuove tecniche e ora abbiamo semplicemente una comprensione più sofisticata dei sauropodi", afferma. La potenziale risurrezione viene fuori da questa comprensione fiorente. In breve, Jacobs dice, "buono per loro e prepotente per il Brontosaurus !"
John Whitlock del Mount Aloysius College è più riservato. "Per me il problema è come si desidera definire generi e specie nella paleontologia dei dinosauri", afferma Whitlock. Alcuni ricercatori esamineranno questo studio e concluderanno che il Brontosauro dovrebbe essere ancora un Apatosauro a causa della loro stretta relazione, formando ciò che i paleontologi chiamano un gruppo monofiletico, mentre altri enfatizzeranno la diversità. Non esiste una regola standard su come tali decisioni dovrebbero essere prese. "Penso che inizieremo a vedere la discussione non solo su quanto cambiamento è sufficiente per dividere un gruppo monofiletico, ma, soprattutto, come possiamo confrontare i personaggi e gli stati dei personaggi?", Afferma Whitlock. "Sarà un dibattito divertente a cui far parte, e ne sono entusiasta."
Il destino di Brontosaurus ora dipende dal fatto che altri paleontologi saranno in grado di replicare i risultati, nonché da ciò che quei ricercatori pensano sulla soglia per quando i dinosauri meritano nomi diversi.
Altri dinosauri sono tenuti nella stessa tensione tassonomica. Mentre alcuni ricercatori riconoscono il sottile tirannosauro Gorgosaurus libratus come un genere unico, ad esempio, altri lo vedono come una specie di Albertosaurus . Ma la battaglia per il Brontosaurus si distingue. Il nome è diventato un totem delle creature estinte che continuano ad accendere la nostra immaginazione con scene di titani giurassici che si aggirano sulle pianure alluvionali ricoperte di felci. Abbiamo mantenuto vivo il nome Brontosaurus perché l'erbivoro pesante è un emissario di un passato che non potremo mai visitare, ma al quale possiamo ancora connetterci attraverso le magnifiche ossa del dinosauro. Il protocollo alla fine detterà il titolo del dinosauro, ma nello spirito se non nella scienza, quelle vecchie ossa saranno sempre il Brontosauro .
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