Mentre un gruppo di scienziati scendeva in un sommergibile al largo della costa di Panama, notarono una strana nuvola sospesa appena sopra il fondo dell'oceano. Quando guardarono più da vicino, ciò che videro fu sorprendente: un enorme sciame di migliaia di granchi rossi che marciavano attraverso la sabbia e il limo sul fondo dell'oceano.
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"Abbiamo appena visto questa nuvola ma non avevamo idea di cosa la stesse causando", ha dichiarato Jesús Pineda, un biologo della Woods Hole Oceanographic Institution in una nota. “All'inizio, abbiamo pensato che fossero rocce o strutture biogeniche. Una volta che li abbiamo visti muoversi, brulicare come insetti, non potevamo crederci. "
Pineda e i suoi colleghi hanno avvistato il brulicante sciame di granchi alla base di un sito chiamato il monte marino di Annibale, una montagna sottomarina a circa 1.200 piedi sotto la superficie dell'oceano. Mentre Hannibal Bank è un noto hotspot per una vasta gamma di creature sottomarine, i biologi marini non avevano mai visto così tanti granchi rossi in un posto e fino a sud, secondo Alan Yuhas per The Guardian .
In genere, i granchi rossi si trovano al largo della costa della Baja California in Messico, sebbene siano stati conosciuti per estendersi più a nord alla California centrale durante gli anni di El Niño, quando le acque si riscaldano. Mentre i granchi sono stati visti riunirsi in grandi branchi prima, questo era il gruppo più grande e più denso mai segnalato, con Pineda e i suoi colleghi che contano circa sette granchi per piede quadrato, Mindy Weisberger riferisce per LiveScience .
"Nulla di simile è mai stato visto, dove abbiamo questo sciame molto denso in fondo", ha detto Pineda in una dichiarazione. "Non abbiamo idea del perché potrebbero farlo."
Curiosamente, lo sciame è stato anche individuato in una regione con livelli molto bassi di ossigeno nell'acqua dove è difficile sopravvivere per le creature marine. Tuttavia, i granchi rossi sono stati avvistati in simili "regioni ipossiche" prima, e Pineda ipotizza che i granchi potrebbero essersi rannicchiati in questa regione per nascondersi dai predatori.
In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista PeerJ, Pineda e i suoi colleghi hanno osservato che studiare ambienti poveri di ossigeno come questo potrebbe essere utile per imparare come i cambiamenti climatici stanno influenzando gli oceani, poiché queste regioni stanno diventando più comuni man mano che le acque si riscaldano, Riferisce Yuhas.
Mentre questo avvistamento è stato una sorpresa per gli scienziati, dimostra solo quanto ancora c'è da imparare sulla vita sotto le onde. Le montagne sottomarine come il monte marino di Annibale sono abbondanti, ma meno dell'uno per cento di esse è stato studiato da vicino, scrive Yuhas. Durante la stessa immersione, Pineda e il team di ricerca hanno anche individuato una vasta gamma di creature marine come raggi, polpi, coralli molli e ricci di mare, e hanno in programma di tornare sul sito per vedere cosa possono imparare di più dall'ecosistema brulicante.
