L'estate scorsa, Giulia Rossetto, specialista di testi antichi all'Università di Vienna, era su un treno per Pordenone, nel nord Italia, quando accese il suo laptop e aprì una serie di fotografie di un manoscritto noto come "Arabi nuovi ritrovamenti 66.”
Non è un manoscritto ordinario. Nell'antichità, era pratica comune quando le scorte di pergamena erano limitate a grattare l'inchiostro dai vecchi manoscritti, con sostanze chimiche o pietre pomici, e riutilizzarli. Il doppio testo che ne risulta si chiama palinsesto e il manoscritto che Rossetto stava studiando conteneva diverse pagine il cui testo cristiano, una raccolta di vite di santi scritta in arabo del X secolo, nascondeva un testo molto più antico in basso, nel più tenue greco. Non si sapeva nulla di cosa contenesse questo "sottotesto". Rossetto, uno studente di dottorato di ricerca, ricevette le immagini come ripensamento, quando uno studioso più anziano si lamentò del fatto che leggerle andava oltre la sua vista mancante.
Ma neanche queste erano fotografie ordinarie. Sono stati presi usando una tecnica all'avanguardia nota come imaging multispettrale, o MSI, in cui ogni pagina di un testo è fotografata molte volte mentre è illuminata da diversi colori e lunghezze d'onda della luce, e quindi analizzata usando algoritmi informatici per trovare una combinazione che distingue più chiaramente i due strati di testo. Mentre il treno di Rossetto sfrecciava veloce attraverso le Alpi austriache, si spostò tra le immagini, regolando il contrasto, la luminosità e la tonalità per minimizzare l'aspetto del sovrascritto arabo mentre selezionava minuscole lettere greche, ognuna alta circa tre millimetri.
Lo stile della sceneggiatura suggeriva che probabilmente era stato scritto in Egitto nel V o VI secolo e Rossetto si aspettava un altro testo cristiano. Invece, cominciò a vedere i nomi della mitologia: Persefone, Zeus, Dioniso. La scrittura persa era il greco classico.
Non c'era connessione internet sul treno. Ma appena tornata a casa, Rossetto si precipitò sul suo computer per controllare la sua trascrizione con testi classici noti. "Ho provato combinazioni diverse e non c'era nulla", ricorda. "Ho pensato: 'Wow, questa è una novità.'”
Nel suo poema "Endimione", basato su un mito greco su un pastore amato dalla dea della luna Selene, John Keats ha reso omaggio al potere duraturo delle opere d'arte superiori. "Una cosa di bellezza è una gioia per sempre", ha scritto. “La sua bellezza aumenta; non passerà mai nel nulla ”. Sicuramente scoprire la poesia perduta da un'antica civiltà dalla quale attingiamo così tante delle nostre tradizioni letterarie è emozionante come scoprire qualsiasi tesoro materiale.
E questa promessa va oltre l'estetica. Quando la letteratura greca classica è stata riscoperta durante il Rinascimento europeo, ha rifatto la civiltà occidentale e ha piantato semi che ancora oggi caratterizzano la nostra vita: le idee di Thomas Jefferson sulla ricerca della felicità sono state scatenate dai filosofi greci; i suffragisti furono ispirati dall'eroina di Euripide Medea. Come trovare una vecchia fotografia di un parente morto da tempo, scoprire un pezzo di testo perduto può aiutarci a intravedere le persone che ci hanno preceduto.
Il testo di Rossetto è solo una delle centinaia il cui recupero è stato recentemente annunciato dai ricercatori che hanno partecipato a un progetto per decifrare i segreti di un tesoro unico. Nel deserto del Sinai, in Egitto, un monastero chiamato Santa Caterina ospita la più antica biblioteca operativa del mondo, utilizzata dai monaci dal IV secolo. Oltre ai libri stampati, la biblioteca contiene oltre 3.000 manoscritti, accumulati nel corso dei secoli e notevolmente ben conservati dal clima secco e stabile. I monaci di Santa Caterina adoravano particolarmente riutilizzare la vecchia pergamena per i loro testi religiosi. Oggi la biblioteca contiene almeno 160 palinsesti, probabilmente la più grande collezione al mondo. Ma gli antichi scribi hanno svolto il loro lavoro in modo frustrante. Nella maggior parte dei casi, i testi sottostanti erano nascosti e, fino ad ora, pensavano perduti.
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Santa Caterina, una comunità di circa 25 monaci greco-ortodossi ai piedi del Monte Sinai, trascende la storia, in quanto antiche tradizioni vivono fino ai giorni nostri. La prima menzione della sua collezione scritta proviene da un racconto di una pellegrina del IV secolo di nome Egeria, che descriveva come i monaci le leggevano passaggi biblici quando visitava una cappella costruita per commemorare il roveto ardente di Mosè. Nel sesto secolo, l'imperatore bizantino Giustiniano proteggeva quella cappella con forti mura di granito. Millecinquecento anni dopo, rimangono intatti.
Mentre ti avvicini, il monastero color sabbia, incastonato sulla montagna, sembra umile e senza tempo, come qualcosa fatto del deserto. All'interno è un labirinto di gradini in pietra, archi e vicoli; un campanile quadrato attira lo sguardo verso le cime montuose frastagliate. Nonostante l'ascesa e la caduta delle civiltà circostanti, la vita qui è cambiata notevolmente poco. Il primo culto quotidiano dei monaci inizia ancora alle 4 del mattino
Al centro di Santa Caterina, ora come ai tempi di Egeria, c'è la biblioteca, e il responsabile è il Rev. Giustino Sinaiti, che indossa una lunga barba grigia e le vesti nere tradizionali per la sua fede. Nato in Texas e cresciuto protestante, padre Justin, come preferisce essere conosciuto, ha scoperto l'ortodossia greca mentre studiava storia bizantina all'Università del Texas ad Austin. Dopo essersi convertito alla fede, ha trascorso più di 20 anni vivendo in un monastero nel Massachusetts, dove, come capo delle pubblicazioni del monastero, è diventato abile nell'uso della tecnologia di desktop e desktop publishing. Nel 1996, padre Justin si trasferì a Santa Caterina e quando l'abate del monastero decise di digitalizzare la raccolta di manoscritti della biblioteca per renderla disponibile agli studiosi di tutto il mondo, a padre Justin fu chiesto di guidare lo sforzo.
Quando ho raggiunto padre Justin in Egitto per telefono questo autunno, è stato riflessivo e articolato e ha dato l'impressione, come il monastero stesso, di esistere su un piano al di fuori dei limiti del mondo. Chiesto di descrivere le dimensioni fisiche della biblioteca, all'inizio sembrò sconcertato. "Non penso in questi termini", ha detto. Durante la nostra conversazione, ha sistematicamente risposto alle mie domande con storie radicate centinaia di anni fa. Poiché al solo bibliotecario era permesso di accedere alle volte della biblioteca, i manoscritti gli venivano sempre portati uno per uno, i loro bordi oscurati e le gocce di cera di candela testimoniavano secoli di usura e uso. "Ero così ansioso di entrare e vedere tutto il resto, e non potevo", dice. Quindi, circa dieci anni fa, "mi hanno reso il bibliotecario".
Alla fine ha potuto esplorare l'intera collezione, compresi i palinsesti. Il problema era che non sembrava esserci molta speranza di leggerli. Ma nel 2008, alcuni ricercatori negli Stati Uniti hanno annunciato il completamento di un progetto decennale per utilizzare l'imaging multispettrale per leggere le opere perdute del matematico greco Archimede nascosto sotto la liturgia di un libro di preghiera bizantino del XIII secolo. Padre Justin, che già conosceva i membri del gruppo, chiese se sarebbero venuti a St. Catherine.
La collaborazione risultante, nota come Sinai Palimpsests Project, è diretta da Michael Phelps della Early Manuscripts Electronic Library, con sede in California, un gruppo di ricerca senza scopo di lucro che lavora con università come UCLA e altre istituzioni per digitalizzare materiali di origine storica e renderli accessibili per studia. A partire dal 2011, Phelps e altri membri del progetto hanno effettuato 15 visite al monastero in cinque anni, ogni volta guidando per ore attraverso il deserto del Sinai, il luogo del conflitto in corso tra le forze di sicurezza egiziane e i militanti islamici. Molti dei palinsesti provengono da un deposito di circa 1.100 manoscritti trovati in una torre della parete nord del monastero nel 1975 e sono costituiti da foglie danneggiate lasciate indietro quando la biblioteca fu spostata nel 18 ° secolo, quindi nascosta per la protezione dopo un terremoto. Sono esca secca, cadendo a pezzi e spesso rosicchiata da topi.
L'overtext è una copia del testo liturgico in siriaco dell'XI secolo. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Il sottotesto è una traduzione siriaca del IX secolo di "On Drugs", un manuale di farmacologia del medico greco Galeno. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Segnatura: Arabo New Finds 8. Sovra-testo - una copia del 5 ° o 6 ° secolo di un testo medico greco classico finora sconosciuto. Questo foglio descrive la procedura chirurgica per rimuovere un polipo dal naso. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Segnatura: Arabo New Finds 8. Undertext - una copia del 5 ° o 6 ° secolo di un testo medico greco classico finora sconosciuto. Questo foglio descrive la procedura chirurgica per rimuovere un polipo dal naso. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Segnatura: Arabo New Finds 8. Sovra-testo - una copia del 5 ° o 6 ° secolo di un secondo testo medico greco classico finora sconosciuto, un glossario dell'antica terminologia medica greca. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Segnatura: arabi nuovi reperti 8. Sottotesto: una copia del 5 ° o 6 ° secolo di un secondo testo medico greco classico sconosciuto fino ad ora, un glossario della terminologia medica greca antica. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Segnatura: Arabo New Finds 8. Sovra-testo - la più antica copia sopravvissuta dei Vangeli cristiani in traduzione araba (fine VIII o IX secolo). (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) 
Un testo medico greco illustrato è stato trovato sotto la più antica traduzione araba dei Vangeli. (Per gentile concessione del Monastero di Santa Caterina del Sinai, Egitto) Padre Justin ha portato ogni palinsesto a sua volta per essere fotografato dal principale operatore della macchina fotografica del progetto, Damianos Kasotakis, che ha utilizzato una fotocamera da 50 megapixel costruita su misura in California. Fotografare ogni pagina è durato circa sette minuti, l'otturatore ha scattato ripetutamente mentre la pagina era illuminata da luci infrarosse, visibili e ultraviolette che attraversavano lo spettro dei colori. I ricercatori hanno giocato con diversi filtri, illuminando da angolazioni strane, tutto ciò a cui potevano pensare che potrebbe aiutare a scegliere i dettagli dalla superficie di una pagina. Quindi un gruppo di specialisti di imaging con sede negli Stati Uniti ha "impilato" le immagini per ogni pagina per creare un "cubo digitale" e ha progettato algoritmi, alcuni basati sulla tecnologia di imaging satellitare, che avrebbero più chiaramente riconosciuto e migliorato le lettere sotto il testo in eccesso .
"Basta lanciare tutto ciò che ci si può pensare", dice Kasotakis, "e pregare per il meglio".
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Forse qualcuno stava ascoltando. Alla fine del mese scorso, il monastero e la Biblioteca elettronica dei primi manoscritti hanno annunciato in una conferenza ad Atene che nel corso del quinquennio avevano ripreso 6.800 pagine da 74 palinsesti, che saranno rese accessibili online dall'UCLA all'inizio del 2018. Finora, il loro lavoro ha rivelato oltre 284 testi cancellati in dieci lingue, inclusi testi classici, cristiani ed ebraici che vanno dal V secolo al XII secolo. La collezione viene confrontata con le più grandi scoperte manoscritte del 20 ° secolo, inclusi i codici Nag Hammadi dell'Egitto e i Rotoli del Mar Morto.
Già, nell'ambito del Progetto palinsesti del Sinai, circa due dozzine di studiosi provenienti da tutta Europa, dagli Stati Uniti e dal Medio Oriente stanno studiando attentamente questi testi. Uno dei reperti più eccitanti è un palinsesto fatto di ritagli di almeno dieci libri più vecchi. Il manoscritto è un testo significativo a sé stante: la prima versione conosciuta dei Vangeli cristiani in arabo, risalente all'ottavo o al nono secolo. Ma ciò che sta alla base, prevede Phelps, lo renderà un "manoscritto di celebrità" - numerosi testi medici precedentemente sconosciuti, risalenti al V o VI secolo, tra cui ricette di farmaci, istruzioni per procedure chirurgiche (incluso come rimuovere un tumore) e riferimenti a altri volantini che possono fornire indizi sulle basi della medicina antica.
Un altro frammento di questo palinsesto contiene una bellissima illustrazione di due pagine di una pianta in fiore - da una "pianta erbacea", o guida alle piante medicinali, che Nigel Wilson, un classicista di Oxford che sta studiando il testo, ritiene possa essere un'opera di Crateuas, medico del re anatolico ossessionato dal veleno Mithradates nel I secolo aC Copie dei suoi disegni risalgono a 600 anni dopo la sua morte, ma fino ad ora conoscevamo i suoi scritti solo attraverso citazioni del medico del I secolo Dioscoride. "Questo è il primo pezzo che abbiamo di un vero manoscritto del suo lavoro", afferma Wilson.
Dallo stesso palinsesto Agamemnon Tselikas, direttore del Centro di storia e paleografia di Atene, recuperò le prime versioni conosciute di testi classici di Ippocrate, il padre della medicina occidentale, che è quattro secoli più vecchio di qualsiasi copia precedentemente conosciuta. Altri frammenti includono frammenti inaspettati come una versione di un'antica storia d'avventura greca chiamata Apollonio di Tiro, che è ora la più antica traduzione latina conosciuta e la prima con illustrazioni di 500 anni.
Giulia Rossetto, che ha scoperto il proprio manoscritto di celebrità a bordo di un viaggio in treno verso l'Italia, sta ancora mettendo insieme le implicazioni della sua scoperta. Finora ha decifrato 89 righe di testo (molte delle quali incomplete) e ha appreso che appartengono a una poesia precedentemente sconosciuta scritta in esametro greco, lo stesso schema usato per l'epopea di Omero. Raccontano di un mito in cui Dioniso, il giovane figlio di Zeus e Persefone, siede su un trono mentre un gruppo di Titani omicidi cerca di ottenere la sua fiducia. Rossetto ha anche trovato il numero 23 nel testo, che ritiene denota un numero di libro, suggerendo, dice, che le linee potrebbero provenire dai Rapsodie, attribuite dagli antichi al mitico poeta Orfeo e raccolte in 24 libri, come le poesie di Homer . I rapsodie furono ampiamente studiati fino almeno al sesto secolo, ma oggi sono conosciuti solo attraverso citazioni frammentarie di filosofi successivi.
Ora Rossetto ha scoperto quali potrebbero essere le linee degli stessi Rhapsodies . La scoperta, afferma Claudia Rapp, professore di studi bizantini all'Università di Vienna e supervisore del Rossetto, è il genere di cose che appare forse una volta in una generazione. "Il sogno di tutti coloro che lavorano con il materiale più palinsesto è quello di trovare pezzi di testi classici precedentemente sconosciuti dell'antichità pagana."
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I segreti di ogni singolo manoscritto terranno impegnati gli studiosi per gli anni a venire. Eppure c'è una scoperta ancora più grande che emerge da questo progetto, al di là delle molte rivelazioni testuali: la sorprendente storia della stessa Santa Caterina.
Rapp, che funge anche da direttore accademico del progetto Sinai, è stato particolarmente incuriosito dall'imparare ciò che i palinsesti rivelano sul processo di riutilizzo delle pergamene. In nessuno di essi esiste un'apparente relazione tra sovrastesto e sottotesto, afferma. In effetti, pagine sparse di più manoscritti più vecchi, in diverse lingue, venivano spesso riunite per creare un nuovo libro. Piuttosto che singoli scribi che selezionano manoscritti da pulire per uso personale, ciò suggerisce una produzione organizzata, forse persino commerciale, di fogli di pergamena riciclati.
Le mura del sesto secolo di Santa Caterina si innalzano fino a 65 piedi e proteggono siti tra cui una cappella del IV secolo. (Getty Images) E la grande varietà di lingue scoperte era del tutto inaspettata. Alcuni dei testi stanno anche aiutando a ricostruire le lingue perdute, incluso l'albanese del Caucaso, parlato in un antico regno nell'odierno Azerbaigian e nell'aramaico palestinese cristiano, usato dai cristiani in Palestina fino al 13 ° secolo.
I ricercatori hanno anche scoperto diversi testi greci tradotti in siriaco, che è stato parlato per la prima volta dai cristiani siriani prima di diventare una delle principali lingue letterarie in tutto il Medio Oriente. Sappiamo già che nell'ottavo e nel nono secolo, il califfato islamico, con sede a Baghdad, ha sponsorizzato un vasto programma per tradurre la conoscenza classica greca attraverso siriaco in arabo (un progetto che ha contribuito a salvare gran parte della conoscenza occidentale classica durante il Medioevo). Questi sottotesti siriaci mostrano che gli studiosi cristiani di Santa Caterina facevano parte di questo sforzo. "Possiamo vedere questo grande movimento di traduzione in corso", afferma Phelps.
Ogni sorpresa aggiunge un pezzo al puzzle. La scoperta di due testi cristiani sconosciuti nell'antica lingua di Geez suggerisce che i monaci etiopi, che non si pensava avessero avuto molti contatti con il Sinai nell'antichità, una volta avrebbero potuto esercitarsi nel monastero. E un palinsesto, che Michelle Brown, ex curatrice della British Library di Londra, descrive come un "panino del Sinai", è notevole per la relazione che suggerisce tra quattro diversi strati di testo. Il suo strato più antico è stato scritto in greco, a Santa Caterina. Il prossimo è un sottotesto in una scrittura latina usata in Italia a cavallo del settimo secolo, quindi una scrittura insulare latina dell'ottavo secolo, uno stile di scrittura introdotto dai monaci in Irlanda che fiorì nelle isole britanniche. Lo strato superiore è una scrittura araba scritta a Santa Caterina verso la fine del X secolo.
Questa è una vera svolta: una "pistola fumante", dice Brown. Gli studiosi hanno ipotizzato che ci fossero pochi contatti tra il Medio Oriente e l'Occidente nel Medioevo, prima delle Crociate, ma Brown sospettava da ciò che poteva già ricavare dal palinsesto e da altri frammenti di Santa Caterina che questa visione era sbagliata. La stratificazione di questi script rivelata dalla nuova imaging supporta il suo sospetto. È estremamente improbabile che le pagine siano state trasportate dal Sinai a Roma, in Gran Bretagna, e poi di nuovo indietro. Invece, dice, i monaci di queste distinte comunità occidentali devono aver lavorato a St. Catherine nel corso dei secoli.
Metti tutto insieme e la nostra visione di questo umile avamposto si trasforma. Potremmo pensare al deserto del Sinai semplicemente come una remota regione selvaggia in cui gli ebrei vagarono per decenni dopo la loro fuga dalla schiavitù egiziana. Ma i diversi risultati del progetto dei palinsesti offrono una straordinaria testimonianza del ruolo di Santa Caterina come vibrante centro cosmopolita e un attore chiave nella storia culturale di Oriente e Occidente, dove persone di lingue e comunità diverse si sono incontrate e si sono scambiate pratiche e tradizioni intellettuali. "È un luogo dove le persone hanno fatto lo sforzo di viaggiare", afferma Rapp. "E venivano da tutto il mondo."
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Per padre Giustino, il progetto rappresenta una straordinaria opportunità di estendere quella che chiama una "tradizione vivente" presso Santa Caterina, in cui ogni manoscritto non è solo un oggetto sacro ma una testimonianza tangibile per i visitatori di un remoto passato. Per secoli, le mura del monastero hanno protetto questi manoscritti, ma la situazione politica all'esterno rimane turbolenta; la scorsa primavera, i militanti alleati dell'ISIS hanno ucciso un poliziotto a poche centinaia di metri dalle sue porte. Sebbene padre Justin insista sul fatto che questo pericolo non sia rappresentativo, spera che il progetto di imaging contribuirà a proteggere i tesori dei manoscritti nei secoli a venire: "Questo è il nostro obbligo e la nostra sfida oggi".
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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