Nel luglio 1918, Erich Posselt scrisse una poesia. "Non è stato un ottimo poema", avrebbe scritto più tardi, "ed era decisamente non per la pubblicazione". Ma lo ha fatto sbarcare in un campo di internamento americano per 17 mesi. È iniziato così.
Sei piccoli aviatori
Sono volato fuori un giorno;
Desideravano andare a Coblenza,
E non è mai venuto via.
I sei aviatori (presumibilmente americani) della poesia attraversano la Germania, cadendo vittima delle varie devastazioni della gotta, della birra di Monaco e del noto generale Erich Ludendorff.
Posselt era un giovane editore e traduttore emigrato dall'Austria-Ungheria nel 1914. La sua nazionalità - come quella di milioni di immigrati di lingua tedesca negli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale - suscitò sospetti e rabbia da parte degli americani nazionalisti. Nel corso della guerra, il governo federale registrò circa mezzo milione di civili "nemici alieni", ne spiò molti e mandò circa 6.000 uomini e alcune donne nei campi di internamento. Forse più sorprendentemente, ha sequestrato enormi reperti di proprietà privata con dubbia rilevanza per lo sforzo bellico, accumulando infine beni per oltre mezzo miliardo di dollari, vicino all'intero bilancio federale dell'America prebellica.
Ecco come è finita la poesia di Posselt.
Due piccoli aviatori
Ho i piedi freddi in fuga;
Uno perse tutto il respiro che aveva,
Poi ce n'era solo uno.
Un piccolo aviatore
Ben presto fu portato a termine;
Si rattristò così per gli altri cinque,
Anche lui alla fine fu catturato.
Il Dipartimento di Giustizia - che ha trovato la poesia durante una perquisizione della sua casa - non era divertito. "È tutt'altro che uno scherzo", ha letto un rapporto interno dell'Ufficio investigativo, un precursore dell'FBI. “Ora ci sono troppi bravi ragazzi americani che rinunciano alle loro vite nel dipartimento dell'aviazione per fare un tentativo alieno nemico di fare uno scherzo. Non ci sono scuse per la stesura di questo poema e non ci possono essere scuse offerte. "
Un'immagine stampata sul New York Herald il 28 marzo 1918, raffigura la "minaccia aliena nemica" che si libra sopra New York City. (Immagine: WA Rogers / Library of Congress) Gli agenti federali stavano cercando una buona ragione per arrestare Posselt: avevano perquisito la sua casa una dozzina di volte l'anno prima. Ora che ne avevano uno, lo mandarono a Fort Oglethorpe, in Georgia, uno dei quattro principali campi di internamento costruiti durante la guerra. Anche dopo aver trovato la poesia, tuttavia, non lo accusarono di alcun crimine particolare. "Posselt non è accusato di alcuna cospirazione, ma è solo accusato di conoscenza colpevole", ha osservato un rapporto. "È molto brillante nei suoi scritti e potrebbe causare problemi se rilasciato."
La guerra aveva vestito il Dipartimento di Giustizia con troppi decisamente più grandi, in parte grazie a due progetti di legge approvati dal Congresso nel 1917, l'Espionage Act e Trading with the Enemy Act. Entrambi sono stati progettati per mobilitare gli sforzi legali interni a sostegno della guerra, ed entrambi sono ancora nei libri. L'Espionage Act, ad esempio, è attualmente utilizzato per perseguire i leaker governativi, incluso l'ex appaltatore della NSA Edward Snowden. Nel caso di Posselt, i rapporti del Dipartimento di Giustizia hanno semplicemente fatto riferimento generale alla legge sullo spionaggio e raccomandato internamento per il resto della guerra.
La maggior parte delle notizie sui campi di internamento della Prima Guerra Mondiale descrivono condizioni relativamente favorevoli, compresi orari rigidi e disciplina militare, ma pochi casi in cui i prigionieri sono stati sottoutilizzati o sovraccarichi di lavoro. Posselt scrisse dell'esperienza sulla rivista American Mercury diversi anni dopo la guerra e le peggiori esperienze che descrisse furono una manciata di suicidi, diverse decine di trasferimenti di prigionieri in manicomio e focolai di malattie che si avvicinarono alla fine della guerra. Ma nel complesso, lungi dal denigrare la disumanità delle condizioni a Fort Oglethorpe, Posselt descrisse una strana raccolta di intellettuali imprigionati. Sono stati autorizzati a organizzare corsi tenuti da professori internati di biologia, matematica, letteratura e lingue. Diverse decine di musicisti, molti dei quali erano stati reclutati dall'Europa per unirsi alle orchestre americane, si esibivano regolarmente per aiutare a mantenere il morale. In un altro accampamento, i marinai catturati si costruirono un piccolo villaggio progettato per sembrare autenticamente tedesco.
Uno dei quattro campi di detenuti alieni costruiti negli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale. Questo particolare campo era situato nel parco del Mountain Park Hotel a Hot Springs, nella Carolina del Nord. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
La vista dall'interno di una caserma di un campo di internamento detenuto a Hot Springs, nella Carolina del Nord. I detenuti di livello inferiore, compreso l'equipaggio di navi mercantili e mercantili che hanno trovato rifugio nei porti americani, avrebbero vissuto qui. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Un'altra scena della strada del villaggio tedesco nel campo di internamento alieno a Hot Springs, nella Carolina del Nord. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Una cabina costruita in stile svizzero nel campo di internamento alieno a Hot Springs, nella Carolina del Nord. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Una tipica casa tedesca nel villaggio del campo di internamento a Hot Springs, nella Carolina del Nord. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
I membri di una band amatoriale posano per il fotografo Adolph Thierbach nel campo di internamento di Hot Springs, nella Carolina del Nord. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) 
Il villaggio tedesco del campo di internamento di Hot Springs in inverno. (Foto: Adolph Thierbach / Madison County Library) Anche così, l'internamento degli immigrati ha richiesto uno standard di prove notevolmente basso. Lo storico Adam Hodges, ad esempio, ha scoperto che le forze dell'ordine locali hanno utilizzato politiche di internamento federali per giustificare l'arresto degli organizzatori del lavoro e hanno percepito i radicali politici. A livello federale, un caso di alto profilo ha coinvolto il direttore della Boston Symphony Orchestra, Karl Muck. Nonostante i giornali riferiscano che era un tedesco patriottico, Muck era in realtà un cittadino della Svizzera neutrale. Fu accusato di aver rifiutato di suonare lo Star-Spangled Banner in un concerto (una accusa in seguito dimostrata essere falsa) e denigrare il governo americano con lettere d'amore. Muck fu inviato a Fort Oglethorpe, insieme a 29 membri della sua orchestra, e alla fine il famoso direttore fu deportato.
L'America certamente non era unica nella sua prigionia di civili durante la guerra. Semmai, le sue politiche sembrano relativamente vaghe rispetto a quelle dell'Inghilterra, ad esempio, dove almeno 30.000 alieni nemici furono internati a partire dal 1915. In Germania, diverse migliaia di cittadini britannici e un gran numero di cittadini francesi e russi furono mandati nei campi, secondo a una storia legale americana scritta subito dopo la guerra. (Queste cifre sono separate dalle centinaia di migliaia di soldati che sono stati catturati durante il combattimento.) L'internamento presumibilmente ha impedito agli immigrati di spiare o unirsi ai militari dei loro paesi di origine, ma dato che anche donne e bambini hanno subito la prigione in Europa, la logica di base era facilmente manipolabile. In molti paesi, i membri del governo non solo avevano l'approvazione pubblica per queste politiche, ma dovevano anche affrontare critiche pubbliche se non sostenevano l'internamento.
Col senno di poi, le politiche di internamento americane sono preoccupanti, ma sono sminuite da una pratica più silenziosa e più ampia di sequestro di proprietà. Ai sensi del Trading with Enemy Act, il presidente Wilson ha nominato un "Custode di proprietà aliena" di nome A. Mitchel Palmer per assumere il controllo della proprietà che potrebbe ostacolare lo sforzo bellico. Tra le altre cose, ciò significava tutte le proprietà appartenenti agli immigrati internati, indipendentemente dalle accuse (o dalla mancanza delle stesse). "Tutti gli alieni internati dal governo sono considerati nemici", ha scritto Palmer, "e le loro proprietà sono trattate di conseguenza".
Il personale dell'ufficio del depositario di proprietà straniera. A. Michel Palmer è in prima fila, terzo da sinistra. (Foto: Library of Congress) L'argomento di base era che il sequestro di proprietà impediva agli immigrati di sostenere finanziariamente o materialmente i nemici dell'America. Sotto la direzione di Palmer, l'Ufficio del Custode della proprietà aliena è cresciuto fino a impiegare centinaia di funzionari e ha usato diversi casi di spionaggio e sabotaggio industriale di alto profilo per difendere il suo lavoro. Le compagnie chimiche tedesche negli Stati Uniti erano particolarmente vulnerabili al sequestro: non solo le tintorie e le compagnie farmaceutiche distoglievano le materie prime dallo sforzo bellico, ma in teoria potevano anche produrre esplosivi.
I poteri dell'agenzia erano notevolmente ampi, tuttavia. Nel Munsey's Magazine, Palmer ha descritto l'Alien Property Custodian come "il più grande negozio di alimentari del paese", rilevando che alcune delle società sequestrate erano coinvolte nella "fabbricazione di matite nel New Jersey, produzione di cioccolato nel Connecticut, [e] produzione di birra a Chicago. ”C'erano anche piccole aziende prese da singoli individui. "Tra questi", ha continuato con uno strano accenno di orgoglio, "ci sono alcuni tappeti a New York; tre cavalli vicino a Joplin, Mississippi; [e] un carico di tronchi di cedro nel sud. "(Gli storici probabilmente non capiranno mai perché Palmer volesse quei tappeti a New York.) Lo storico Adam Hodges ha scoperto che anche le donne che erano cittadine americane, se sposate con tedesco e austro- Gli immigrati ungheresi sono stati classificati come alieni nemici e da soli hanno perso 25 milioni di dollari in proprietà al governo.
La guerra finì nel novembre del 1918, appena un anno dopo il passaggio del Trading with Enemy Act. A quel tempo, il Custode di proprietà straniera aveva acquisito centinaia di milioni di dollari in proprietà privata. In una mossa che in seguito fu ampiamente criticata - e che gli alleati politici del Custode della proprietà aliena probabilmente trassero profitti direttamente - Palmer annunciò che tutta la proprietà sequestrata sarebbe stata "americanizzata" o venduta ai cittadini statunitensi, in parte nella speranza di paralizzare il tedesco industrie. (Il suo atteggiamento faceva eco a un sentimento più ampio che le Potenze centrali meritavano di pagare a caro prezzo per la vasta distruzione della guerra.) In un esempio di alto profilo, la società chimica Bayer fu venduta all'asta sui gradini della sua fabbrica di New York. Bayer ha perso il brevetto statunitense per l'aspirina, uno dei farmaci più preziosi mai prodotti.
Stampato nell'Herald di New York il 12 aprile 1917, questo schizzo di propaganda raffigura una figura profilata che illumina un fascio di riflettori sulla folla in marcia di tedeschi-americani, raffigurata con baffi stereotipati a manubrio, tubi lunghi e boccali di birra. (Immagine: WA Rogers / Library of Congress) "La stessa pace che libera il mondo dalla minaccia del militarismo autocratico dell'Impero tedesco", sosteneva Palmer, "dovrebbe liberarlo anche dalla minaccia del suo industrialismo autocratico." La proprietà degli immigrati, a suo avviso, era solo un'estensione di Proprietà tedesca e austro-ungarica - che ha dato all'America il diritto di prenderla. Diverse azioni legali in seguito contestarono la sua autorità di farlo, tra cui una che raggiunse la Corte suprema, ma le sue azioni furono giudicate legali in base alle leggi di guerra. In effetti, la reputazione dell'agenzia era sufficientemente intatta che il presidente Franklin Roosevelt la ristabilì durante la seconda guerra mondiale.
Le politiche di internamento di Roosevelt, nel frattempo - che portarono 110.000 giapponesi-americani nei campi - furono persino più indiscriminate di quelle del presidente Wilson e presumibilmente oscurarono le ingiustizie sul fronte interno durante la prima guerra mondiale.
I campi di internamento americani della seconda guerra mondiale sono stati discussi e contestati, ma i suoi campi durante la prima guerra mondiale furono ampiamente dimenticati. Ci è voluto un tempo terribilmente lungo per svuotarli, grazie a una combinazione di riluttanza politica e abbandono burocratico. Secondo lo storico militare William Glidden, Palmer cercò di espellere tutti gli internati che avevano causato problemi nei campi, ma i suoi sforzi non ottennero mai l'approvazione del Congresso. Circa 7 mesi dopo l'armistizio, piccoli gruppi di prigionieri iniziarono a ricevere notifiche di rilascio. Più o meno nello stesso periodo, 2000 marinai catturati e 1.600 immigrati furono deportati nei paesi della loro cittadinanza. L'ultimo prigioniero non fu rilasciato fino all'aprile 1920, un anno e mezzo dopo la fine della guerra. Come descritto da Glidden: "Quando i campi si chiudevano a malapena qualcuno si prendeva cura o notava".
Erich Posselt fu rilasciato nel gennaio 1920 e si stabilì a New York. Quando lo fece, il presidente Wilson aveva nominato il procuratore generale degli Stati Uniti A. Mitchell Palmer.
