Il sesso nel regno animale non è solo cioccolato e rose.
Molte specie si impegnano in quello che è noto come accoppiamento traumatico, in cui l'atto di procreazione è doloroso o addirittura dannoso. Una specie in particolare è nota per i suoi preliminari tutt'altro che felici. Come riporta Marlowe Hood ad Agence France Presse, i coleotteri di semi di cowpea maschi si sono evoluti peni elaborati e imponenti che perforano il tratto riproduttivo dei loro partner mentre si accoppiano.
Un team di ricercatori ha deciso di capire perché. "Gli straordinari genitali e le caratteristiche riproduttive dei maschi di questo insetto hanno stimolato i nostri interessi per un po 'di tempo", Göran Arnqvist, professore di ecologia animale all'Università di Uppsala in Svezia, dice a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo . "[Volevamo sapere] perché i maschi hanno genitali così cattivi e come le femmine affrontano questo."
Il sesso tra i coleotteri del cowpea è veramente brutale. Una volta che gli scarabei emergono dai fagioli in cui trascorrono il loro stadio larvale, riferisce Chris Simms al New Scientist, non c'è più da dilettarsi: sono a caccia di compagni. Ma una volta che gli scarabei maschi localizzano una femmina, non balla né mostra bei colori; salta a bordo e lotta con la donna che calcia mentre si inserisce il pene, dice a Simms Liam Doughety dell'Università dell'Australia occidentale.
Per scoprire come si comportano le femmine, i ricercatori hanno monitorato le cicatrici causate dalla copulazione in coleotteri femminili in 13 popolazioni indipendenti raccolte da luoghi tra cui Benin, Brasile, California, Nigeria, India del sud e Yemen. I cambiamenti nei genitali maschili e femminili sono stati quindi monitorati per oltre un decennio.
Ciò che hanno scoperto è che c'era una correlazione tra cicatrici nel rivestimento del tratto riproduttivo della femmina e lunghezza delle punte del pene, nonché lo spessore del rivestimento del tratto degli scarabei femminili. Per questo motivo, i maschi e le femmine sembravano bloccati in ciò che Doughety, autore principale dello studio in The Proceedings of the Royal Society B, definisce una "corsa agli armamenti sessuali".
I ricercatori ritengono che il danno causato dai maschi costringa le femmine ad evolversi, crescendo fodere vaginali più spesse. "Perché è così dannoso, si ottengono rapidi cambiamenti", dice Dougherty a Simms. "E le femmine che sono meno danneggiate hanno più prole."
Come riporta Hood, la scoperta sembra quasi controintuitiva alla maggior parte delle strategie evolutive. Perché una specie dovrebbe sviluppare una tecnica di accoppiamento che danneggia il futuro successo riproduttivo della femmina e potrebbe addirittura ucciderla?
I picchi, tuttavia, possono servire a uno scopo. Patty Brennan, biologa del Mount Holyoke College, dice a Simms che, come i serpenti, i barbi possono aiutare i maschi ad aggrapparsi alle femmine durante l'accoppiamento, aumentando le possibilità di successo riproduttivo.
Ma i picchi sembrano anche iniettare sostanze chimiche nelle femmine. "Questo può influenzare il suo comportamento", dice Dougherty a Simms. "Come nelle mosche della frutta, potrebbe influenzare le femmine a deporre più uova."
Il metodo di accoppiamento, sebbene brutale, aumenta le probabilità di successo della fecondazione degli scarabei. "[T] il benessere femminile viene sacrificato a spese della forma maschile", dice Dougherty Hood. "L'accoppiamento traumatico si è evoluto perché aumenta il successo della fertilizzazione maschile".
Il team ha scoperto che i cambiamenti evolutivi sono avvenuti non solo in una popolazione di coleotteri, ma in diversi. "Vedere questo in una popolazione sarebbe stato bello", dice Brennan a Simms. "Ma mostrarlo in molte popolazioni è molto interessante, questa è la scala su cui funziona l'evoluzione."
I coleotteri non sono soli nell'accoppiamento traumatico. Hood sottolinea che i maschi delle cimici dei letti usano un pene ipodermico con ago per perforare semplicemente l'addome femminile. E ci sono molti esempi di cannibalismo sessuale tra cui ragni e mantidi rapaci. Anche le anatre fanno sesso piuttosto violento. Mentre l'accoppiamento traumatico negli scarabei di semi ha almeno un senso, Dougherty dice a Hood che, nel complesso, non è ancora chiaro come il conflitto sessuale guidi l'evoluzione nel resto del regno animale.
