I corpi umani sanno che ore sono, anche senza l'aiuto di un orologio da polso. Ogni cellula e ogni organo tick e borbles secondo i nostri ritmi circadiani. Di recente, quando i ricercatori hanno deciso di guardare l'orologio interno del cervello, hanno scoperto che tutta quell'attività biologica si ferma al momento della morte, lasciando un timestamp che potrebbe dirci l'ora del passaggio di una persona.
Le persone che sono morte al mattino hanno un diverso mix di geni attivi e proteine nelle loro cellule cerebrali rispetto alle persone che sono morte di sera o di notte, riferisce Carl Zimmer per il New York Times . La scoperta è molto più di una morbosa stranezza. I ricercatori stanno cercando di capire esattamente come gli orologi interni dettano la biologia e la chimica del cervello. Capire che potrebbe aiutare gli scienziati a curare i disturbi del sonno, la demenza, la depressione e altro ancora.
"I cicli del sonno e delle attività sono una parte molto importante delle malattie psichiatriche", afferma Huda Akil, neuroscienziata dell'Università del Michigan.
Akil e i suoi colleghi hanno cacciato i cervelli conservati presso l'Università della California, Irvine, per trovare la firma che tradisce il momento della morte dei proprietari degli organi. Il team ha esaminato il cervello di 55 persone che sono morte improvvisamente, ad esempio in un incidente d'auto, e ha analizzato i geni che sono stati "attivati" al momento della morte in sei diverse regioni del cervello coinvolte nell'apprendimento, memoria, emozione e regolazione biologica .
Hanno trovato più di 100 geni che intensificano la loro attività in determinati momenti della giornata. I geni includono quelli che dettano metabolismo, sintesi lipidica e veglia. I ricercatori hanno anche potuto indovinare quando la persona è morta entro un'ora dal loro momento effettivo di morte.
Un altro studio di un gruppo della School of Medicine dell'Università di Pittsburgh, ispirato al lavoro di Akil, ha esaminato 146 cervelli nella loro collezione universitaria. "Ecco, abbiamo ottenuto ritmi molto belli", dice al Times Colleen A. McClung, il leader dello sforzo. "Sembra davvero un'istantanea di dove si trovava il cervello al momento della morte."
McClung e i suoi colleghi hanno anche esaminato i modelli di geni attivati o disattivati nel cervello di giovani e anziani. Hanno scoperto che alcuni dei geni con forti schemi ciclici nei giovani avevano schemi più attenuati nelle persone di età superiore ai 60 anni. Ma altri geni sembrano diventare più attivi con l'età delle persone. Hanno riferito i loro risultati in Atti della National Academy of Sciences la scorsa settimana.
Akil pensa che quei mutevoli schemi potrebbero significare che un orologio si esaurisce mentre invecchiamo e un altro potrebbe iniziare a compensare. La capacità del cervello di mantenere il tempo potrebbe determinare se una persona sperimenta neurodegenerazione legata all'età.
Se questa idea si rivelerà vera, ci saranno più prove che potrebbe essere una buona idea non confondere i ritmi naturali dell'orologio circadiano tanto quanto gli umani moderni tendono a fare.
