“Feathers” di Randall Munroe, da http://xkcd.com/
Chiunque legga regolarmente questo blog sa che c'è un modo molto semplice per farmi infastidire: tutto ciò che devi fare è iniziare a lamentarti di come i dinosauri siano meno fighi poiché i paleontologi hanno scoperto che molte specie non avicole sfoggiano ciuffi e cappotti di lanugine, fuzz, setole e piume. La mia reazione è di solito sulla falsariga di "Brian SMASH!" Anche se capisco che alcune persone trovano esteticamente accattivanti e mostruosi dinosauri, non ho pazienza per l'affermazione secondo cui la scienza ha in qualche modo rovinato i dinosauri attraverso l'aggiunta del piumaggio.
Il fumettista Randall Munroe ha riassunto i miei sentimenti - sebbene in modo più conciso e positivo - questa settimana all'XKCD. Ripristinare i dinosauri con protofuzz e piume non significa solo dare a Tyrannosaurus, Velociraptor e compagnia un nuovo look. Le piume di dinosauro e le strutture simili a piume stanno permettendo ai paleontologi di pensare ai dinosauri in modi nuovi. In particolare, Munroe cita un PLoS Uno studio su come le piume potrebbero aver giocato nel comportamento predatorio di dromaeosauri falciformi come Deinonychus . Secondo il paleontologo Denver Fowler e co-autori, Deinonychus potrebbe aver usato il suo famoso "artiglio assassino" per fissare piccole prede proprio come fanno i moderni falchi e aquile. Inoltre, i rapaci aviari si agitano per aiutare a stabilizzarsi mentre immobilizzano la loro preda, e Deinonychus - quasi certamente un dinosauro piumato - potrebbe aver fatto lo stesso.
Deinonychus avrebbe potuto sbattere le braccia per aiutare a trattenere le prede. Arte di Emily Willoughby, immagine da Wikipedia.
Non possiamo sapere con certezza se Deinonychus abbia ucciso una preda come una versione grande e radicata di un falco. Ma è possibile Ad ogni modo, studi come questi mostrano che le piume di dinosauro preistoriche stanno permettendo ai paleontologi di guardare agli uccelli moderni per generare nuove ipotesi e prendere in giro aspetti precedentemente sconosciuti della vita dei dinosauri. Come ho detto prima, le piume sono la chiave per capire i colori dei dinosauri. Quanto è meraviglioso? Ancora una volta, Munroe lo dice meglio di me: "Il passato diventa sempre più bello!"
Post script: Munroe non è l'unico vignettista ad affrontare i dinosauri questa settimana. Bill Amend di FoxTrot ha avuto alcuni suggerimenti per il rinnovo della sala dei dinosauri del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Il curatore di paleontologia Matt Carrano ha risposto all'idea di installare un "Tourist Chompsognathus" sul nostro blog Around the Mall.
