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I celurosauri erano uno dei gruppi più strani di dinosauri. Oltre ai famosi predatori Tyrannosaurus e Velociraptor, i celurosauri includevano il piccolo e sfocato Sinosauropteryx ; "mimica di struzzo" come Struthiomimus ; il gigante Therizinosaurus dal collo lungo e artigliato; il piccolo Albertonykus che mangia la formica; gli oviraptorosauri dal becco di uccello come Citipati ; e uccelli. Negli ultimi dieci anni, in particolare, le nuove scoperte hanno cambiato radicalmente la nostra comprensione di questo gruppo di dinosauri. Ora uno studio mostra che, sebbene questo gruppo contenesse alcuni dei predatori più famosi di tutti i tempi, molti di questi dinosauri erano erbivori.
Tradizionalmente, le diete dei dinosauri sembravano spezzarsi lungo precise linee evolutive. I sauropodi a collo lungo e tutti i dinosauri ornitischiani (anchilosauri, ceratopsiani, adrosauri, ecc.) Erano erbivori, mentre tutti i teropodi erano carnivori. Questo non è più il caso. I celurosauri erano teropodi e, in una recensione della loro evoluzione appena pubblicata nel PNAS da Lindsay Zanno e Peter Makovicky, gli scienziati del Field Museum hanno scoperto che relativamente pochi celurosauri avevano una dieta esclusivamente carnivora.
Zanno e Makovicky determinarono le diverse abitudini alimentari dei celurosauri cercando contenuti intestinali, feci fossili e altre prove che indicassero se un particolare dinosauro fosse un carnivoro severo o un erbivoro. (Sono solo etichette che sono utili per la categorizzazione, ovviamente. Gli alligatori a volte mangiano frutta, e le mucche a volte mangiano altri animali, quindi anche un dinosauro principalmente carnivoro potrebbe aver mangiato piante a volte e soprattutto i dinosauri erbivori potrebbero aver mangiato carne in certe occasioni.) Queste prove, accoppiate a ciò che gli autori chiamavano "tratti putativamente erbivori" nello scheletro, hanno permesso loro di testare più rigorosamente le idee su quali celurosauri avrebbero potuto essere erbivori. L'ornitomimosauro Sinornithomimus, ad esempio, aveva mascelle senza denti e con becco, e sono stati trovati campioni con prove di un mulino gastrico (piccole pietre nello stomaco che avrebbero macinato il cibo), confermando che ha mangiato una quantità significativa di cibo vegetale.
Zanno e Makovicky hanno concluso che esistono buone prove di erbivori in 44 specie di celurosauri conosciute appartenenti a sei gruppi: ornitomimosauri, therizinosauri, oviraptorosauri, alvarezauroidi, numerosi uccelli primitivi e il singolo troinfontide Jinfengopteryx . (I dinosauri carnivori erano costituiti da compsognatidi, tirannosauri e la maggior parte dei dromaeosauri.) In altre parole, i celurosauri sembrano essere stati "opportunisti dietetici" in cui molteplici lignaggi si spostavano su diete erbivore o avevano diete più varie rispetto ai tirannosauri e ai rapaci . Nessun lignaggio ha fatto il passaggio all'erbivoro esattamente allo stesso modo. Sebbene molti celurosauri erbivori condividessero tratti simili, come becchi senza denti e collo lungo, questi tratti si sono evoluti in modo indipendente e in diversi ordini, e quindi questa convergenza potrebbe indicare alcuni vincoli evolutivi che hanno modellato i celurosauri erbivori in modi simili.
Considerati nel loro insieme, i celurosauri erano un gruppo diversificato di dinosauri che avevano anche una serie di diete. In effetti, la maggior parte dei sottogruppi di celurosauri mostrano adattamenti al consumo di alimenti vegetali, il che significa che, contrariamente a quanto potremmo supporre, le specie ipercarnivore sono in realtà le strane sfere del gruppo. Saranno necessari ulteriori studi per risolvere meglio le diete delle singole specie, ma per ora è evidente che i celurosauri erano il gruppo di dinosauri più vario che si sia mai evoluto.
Riferimenti:
Yoshitsugu Kobayashi e Jun-Chang Lü (2003). Un nuovo dinosauro ornitomimide con abitudini gregarie dal tardo Cretaceo della Cina Acta Palaeontologica Polonica, 48 (2), 235-259
Zanno, L. e Makovicky, P. (2010). Ecomorfologia erbivora e schemi di specializzazione nell'evoluzione dei dinosauri teropodi Atti della National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011924108
