Nel giugno del 1776, Thomas Jefferson scrisse nella Dichiarazione di Indipendenza che "tutti gli uomini sono creati uguali". Ma dopo aver firmato il suo nome a quel documento ormai immortale, tornò a casa a Monticello e riprese uno stile di vita che negava questa uguaglianza a più di 600 uomini, donne e bambini che lavoravano come schiavi nella sua piantagione di Virginia. Nel corso della vita del terzo presidente, Jefferson ne avrebbe liberati solo due.
Contenuto relativo
- Il lato oscuro di Thomas Jefferson
Una nuova mostra, "Schiavitù a Jefferson's Monticello: Paradox of Liberty", ora in mostra al National Museum of American History, affronta questa contraddizione fondamentale nella vita di uno dei più grandi leader americani. "Jefferson ha scritto e salvato 19.000 lettere nella sua vita, quindi ne conosciamo moltissime", afferma Elizabeth Chew, curatrice di Monticello e co-curatrice della mostra, insieme a Rex Ellis del National Museum of African American History e Cultura. "Ma tutto ciò che avevamo di queste persone schiavizzate", aggiunge Chew, "era la sua lista dei loro nomi".
Da questo elenco, Chew ed Ellis, intrecciarono una foto di un altro Monticello, sede di tessitori, filatori, fabbri, lattonieri, fabbricanti di chiodi, falegnami, segatori, bruciatori di carbone, stallieri, falegnami e domestici che tenevano la piantagione operativo. La mostra presenta i documenti e gli artefatti di Jefferson di Mulberry Row, la zona degli schiavi. Ma soprattutto, segue sei famiglie attraverso le generazioni: arrivo a Monticello come schiavi; dispersione alla morte di Jefferson nel 1827; la migrazione attraverso il paese fino ai loro discendenti oggi.
Queste famiglie discendono da Elizabeth Hemings e dai suoi figli, Edward e Jane Gillette, George e Ursula Granger David e Isabel Hern e James e Cate Hubbard. Grazie al progetto di storia orale Getting Word a Monticello, che ha raccolto interviste da oltre 170 discendenti, la mostra racconta storie colorate su come vivevano, quale era il loro lavoro, quali abilità avevano, da dove venivano e dove andavano .
Secondo Chew, guardare Monticello attraverso gli occhi degli schiavi è una prospettiva relativamente nuova. Fino alla metà degli anni '80, i tour a Monticello evitavano il tema della schiavitù, spesso riferendosi agli schiavi in modo più eufemistico di "servitori". A volte venivano completamente esclusi dalla storia; guide e cartelli turistici "direbbero cose come" il cibo è stato portato "dalla cucina alla sala da pranzo", dice Chew. "Ora diremmo che il capo cuoco Edith Fossett e i suoi assistenti portarono il cibo dalla cucina alla sala da pranzo."
Per Chew, l'aspetto più significativo di questa mostra è "il grado in cui possiamo rendere la storia della schiavitù la storia di singoli individui e famiglie".
Riportare queste persone nella narrativa è essenziale per comprendere la vita e il lavoro di Thomas Jefferson. Come ha detto Ellis in un'anteprima stampa, "Rappresentano la comunità che lo ha portato da suo padre su un cuscino quando è nato da coloro che si sono sistemati il cuscino sotto la testa quando è morto."
Per estensione, la comprensione delle complessità di Jefferson illumina le contraddizioni all'interno del paese che ha costruito. "La maggior parte degli americani probabilmente non ci pensa, ma i fondatori hanno fondato questo paese come una società schiava, e questo non è andato via per cento anni", dice Chew. Il paradosso di Jefferson, che ha definito la schiavitù "un crimine abominevole" e ha proposto diversi piani per porre fine alla tratta degli schiavi, è una lente perfetta per le tensioni nazionali che hanno portato alla guerra più sanguinosa della storia americana.
Al loro centro, tuttavia, queste storie sono prima di tutto su individui e famiglie. Poiché molti afroamericani non possono risalire alla loro famiglia dopo la guerra civile, le storie raccolte qui sono particolarmente preziose. Bill Webb, un discendente della famiglia Hemings, spiega la sua decisione di cercare di scoprire il suo lignaggio: “Adoro la storia. Penso che si tratti di un senso di chi sei e di conoscere un po 'della tua storia. ”L'antenato di Webb, Brown Colbert, fu venduto da Thomas Jefferson a un altro proprietario di schiavi a Lexington, in Virginia, prima di essere liberato dalla American Colonization Society a condizione che lascia gli Stati Uniti per la Liberia in Africa. Sebbene Colbert e i bambini che lo hanno accompagnato siano morti poco dopo essere arrivati in Liberia, una delle sue figlie rimase in America e divenne la matriarca della famiglia di Webb. "Hanno mantenuto il suo nome per generazioni: marrone, marrone, marrone", afferma Webb.
Certo, la storia non finisce qui. Webb, per esempio, ha intenzione di tornare alla mostra molte volte con la sua famiglia: “Ho avvertito i miei amici che vivono a Washington che vedranno molti di noi, perché ci vuole tempo per assorbire tutto. C'è così tanto da vedere. "
"Schiavitù a Jefferson's Monticello: Paradox of Liberty", presentato da Monticello e dal Museo nazionale di storia e cultura afroamericana, è in mostra all'American History Museum dal 27 gennaio al 14 ottobre 2012.
