Novembre è stato un buon mese per gli appassionati di sauropodomorfo. All'inizio di questa settimana ho scritto di Leyesaurus, un dinosauro di recente nome che faceva parte di un diverso cast di creature che precedeva i potenti sauropodi a collo lungo. Ora il paleontologo Sergio Cabreira e colleghi hanno nominato un altro parente ancora più anziano di questo peculiare gruppo: Pampadromaeus barberenai . Questo animale può fornire alcuni suggerimenti su come potrebbe essere stato il dinosauro ancestrale.
I partecipanti alla 71a riunione annuale della Society of Vertebrate Paleontology hanno ricevuto un'anteprima di Pampadromaeus per gentile concessione dell'autore dello studio Max Langer alcune settimane fa. Lo studio pubblicato su Naturwissenschaften è più dettagliato. Il dinosauro appena descritto è notevole sia per la posizione della sua scoperta che per la sua collocazione nell'albero evolutivo dei dinosauri. Mentre molti dei primi dinosauri conosciuti, come l' Eoraptor e la Panfagia, sono stati trovati negli strati tardo triassici dell'Argentina, il Pampadromaeus è stato scavato dai depositi del tardo triassico tardivo di circa 230- 228 milioni di anni nel Brasile meridionale. È stata trovata la maggior parte dello scheletro, inclusa la maggior parte del cranio.
Ma ciò che distingue veramente Pampadromaeus è il posto intermedio del dinosauro tra alcuni dei primi dinosauri conosciuti e i successivi sauropodomorfi più specializzati come Leyesaurus e Plateosaurus . Mentre il cranio di Pampadromaeus è lungo, basso e generalmente ricorda quelli dei sauropodomorfi, il dinosauro appena descritto aveva diversi tipi di denti nella mascella. I denti a forma di foglia che si pensava corrispondessero all'erbivoro erano posti nella parte anteriore, mentre una schiera di denti corti e ricurvi spesso associati al carnivoro seguivano verso la parte posteriore della bocca. Forse Pampadromaeus era un dinosauro onnivoro non ancora completamente impegnato in una vita da masticare sulle piante. L'anatomia del resto del corpo di circa quattro piedi di lunghezza del dinosauro è coerente con uno stile di vita unico e vario. Pampadromaeus aveva le gambe lunghe e le braccia relativamente corte, il che suggerisce che il dinosauro fosse un obbligato bipede. Sembra improbabile che Pampadromaeus sia passato dal camminare su due zampe a carponi come nei successivi sauropodomorfi.
Nel loro insieme, i tratti scheletrici potrebbero indicare che Pampadromaeus conservava le caratteristiche di quello che si pensa sia l'archetipo di dinosauro ancestrale: un carnivoro bipede o un onnivoro simile a Eoraptor . Tuttavia, è difficile stabilire esattamente dove si collochi il dinosauro in relazione ai sauropodomorfi. Diverse analisi nel nuovo studio collocano Pampadromaeus appena fuori dal gruppo dei sauropodomorfi, il che potrebbe indicare che il dinosauro rappresenta una discendenza “staminale” da cui si sono evoluti i veri sauropodomorfi. Ulteriori scoperte e analisi sono necessarie per fornire il contesto necessario per capire dove appartiene Pampadromaeus in relazione a questi dinosauri. Tuttavia, Pampadromaeus è più strettamente legato ai primi sauropodomorfi che ai precursori dei dinosauri teropodi. Confrontando l'anatomia di una tale creatura con i predecessori teropodi come Herrerasaurus e Staurikosaurus, forse i paleontologi saranno in grado di capire meglio com'era l'antenato comune dei sauropodi e dei tereropodi e ricostruire una delle grandi spaccature nella storia evolutiva dei dinosauri.
Riferimenti:
Cabreira, S., Schultz, C., Bittencourt, J., Soares, M., Fortier, D., Silva, L., & Langer, M. (2011). Nuovo stelo-sauropodomorfo (Dinosauria, Saurischia) del Triassico del Brasile Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-011-0858-0
