Nel 2014, gli archeologi stavano scavando nelle sabbie dell'isola di Calvert, nella Columbia Britannica, quando fecero una scoperta inaspettata: una singola impronta, apparentemente appartenente a un essere umano, schiacciata nell'argilla sotto la superficie. Come Nicholas St. Fleur riferisce per il New York Times, il team ha recentemente annunciato che i successivi scavi hanno rivelato ulteriori 28 impronte, che si ritiene siano le più antiche tracce umane mai trovate in Nord America.
In un articolo pubblicato su PLOS One, i ricercatori scrivono che le impronte sono notevolmente ben conservate; alcuni hanno persino segni visibili di arco, punta e tallone. Le stampe sembrano essere state fatte da almeno tre individui e, in base alla dimensione delle tracce, i ricercatori ritengono di appartenere a due adulti e un bambino. Il team è stato anche in grado di eseguire la datazione al radiocarbonio su sedimenti e due pezzi di legno conservato trovati nelle impronte, il che ha rivelato che le impressioni hanno tra 13000 e 13, 300 anni.
"Questo dimostra che le persone abitavano la regione alla fine dell'ultima era glaciale", dice a St. Fleur Duncan McLaren, antropologo dell'Hakai Institute e dell'Università di Victoria e autore principale dello studio.
Oggi, la costa pacifica del Canada è coperta da foreste pluviali temperate e fitte paludi, il che rende un'area difficile da esplorare per gli archeologi. Ma come spiega Laura Geggel in Live Science, la regione sembrava piuttosto diversa alla fine dell'ultima era glaciale, tra gli 11.000 e i 14.000 anni fa. Grandi quantità di acqua terrestre erano contenute in imponenti ghiacciai e il livello del mare sull'isola di Calvert potrebbe essere stato più basso di 10 piedi rispetto a oggi. Tuttavia, gli umani antichi avrebbero avuto bisogno di una barca per accedere all'isola. Nel nuovo studio, i ricercatori suggeriscono che le stampe potrebbero essere state fatte da persone che "sbarcano da imbarcazioni e si spostano verso un'area di attività centrale più asciutta".
Le impronte possono quindi offrire ulteriori prove del fatto che i primi coloni del Nord America arrivarono nel continente seguendo un percorso lungo la costa del Pacifico e non attraversando un ponte terrestre che collegava l'Asia e il Nord America, come si credeva in passato. Alcuni ricercatori hanno teorizzato che questi primi colonizzatori furono aiutati nel loro viaggio costiero da una "Kelp Highway", foreste di alghe sottomarine che favorivano diversi ecosistemi e offrivano agli umani antichi una ricca gamma di risorse.
Le stampe si aggiungono a un crescente numero di prove che suggeriscono che gli umani antichi prosperavano sulla costa del Pacifico del Nord America durante l'ultima era glaciale. Come sottolinea Gemma Tarlach di Discover, Calvert Island si trova a poche miglia a sud dell'isola di Triquet, sede di uno dei più antichi insediamenti nordamericani conosciuti, un villaggio di 14000 anni in cui gli archeologi hanno recentemente trovato ami da pesca, strumenti di pietra, un focolare e altre antiche reliquie.
E Calvert Island potrebbe contenere più storie sui primi umani ad arrivare in Nord America. Gli autori dello studio scrivono che è probabile che "esistano molte più tracce nei sedimenti circostanti e non scavati".
Nota del redattore 30 marzo 2018: il titolo di questo articolo è stato aggiornato per chiarire che le impronte sono le più antiche conosciute in Nord America.
